Припомнив недавнюю строгость князя, Страшко осторожно добавил:
- Вот мира на землях твоих ищу…
- Так… вижу!
Князь будто понял тайные мысли Страшко, кивнул и тихо, как с глазу на глаз, прибавил:
- Никишка твой у меня. Приплыл к концу лета в Суздаль на челноке, пожил у меня, наказ мой один усвоил да и пошёл на Торжок… по надобности моей.
Страшко невольно взглянул вдоль реки на север, словно пытаясь прикинуть в уме, какие опасности подстерегают Никишку на дальних путях-дорогах в соседние новгородские земли? А князь тряхнул головой и весело обратился к бежанам:
- А вы что тут натворили? Зачем пришли? Бежане заволновались:
- Прости нас, княже, что влезли в твою избу!
- Если что сделали худо, то обогреемся и уйдём!..
- Оборони нас: мы - твои дети, а ты - отец нам!..
- Помилуй!
Князь, улыбаясь, взглянул на скучающую, равнодушную к грязным бежанам гречанку-княгиню, на довольных поездкой сюда сыновей и сразу же согласился:
- Пусть буду я вам отцом, а вы - мои дети!
Его мужественное, заросшее снизу небольшой, но густой седеющей бородой лицо открыто заулыбалось, серые глаза блеснули.
- Приму вас добром, коли хотите служить мне верой и правдой! Вот тут, на Москве-реке, и приму. Рубите на взгорье избы - я лес вам дам. Дерите под пашню землю - весною пашню засеем!
Стоявший ближе других оборванный, отощавший старик Демьян, подумав, сказал печально:
- Голы, босы к тебе пришли, ибо скудость да брань на всей земле русской. Поэтому нет у нас тебе дани.
- Три лета не возьму с вас дани! - живо ответил князь.
Демьян встрепенулся:
- А твой тивун здесь дань с нас просил при входе на эту землю…
Федот испуганно завопил:
- Напраслину брешут, княже!
- Просил! - подтвердил и Страшко, поняв, что тиун испугался и, значит, дань просил не по воле князя. - Как половчанин, дань с нас просил! И тот, боярский холоп, тоже просил с нас дань! - указал Страшко на Якуна, плетущегося от взгорья вслед за боярином Кучкой.
Багрово-красный, облитый потом, еле живой Якун, с трудом перегнувшись, издали поклонился князю с княгиней. Раньше Якуна медленно подошёл к избе Степан Иванович Кучка. Увидев его, князь поднялся навстречу:
- А-а, вот и боярин!
Он обнял Кучку и, не садясь, пошутил с улыбкой:
- Ну вот, воевода… ты, оженившись, тайно увёз молодую жену из Суздаля на Москву-реку, а нынче - я за тобой! Знать, нету тебе от меня покоя!
Боярин сдержанно поклонился:
- Приезд твой что праздник…
- Да, праздник…
Князь хмуро взглянул на Федота.
- Сей нерадивый тиун этот праздник мне злом мутит! Помню я, как поучал нас отец мой, великий князь Мономах: «Не приемли мзды, ибо мзда ослепляет очи». А ты? Почто ты, корысти собственной ради, просил с них дань?
Федот потерянно захрипел:
- Не я… не дань… не просил я, княже!
- Ан ты! - без жалости подтвердил Страшко.
- То он! - сказал и Мирошка. - А также и тот вон, тиун боярский…
- Напраслина всё… не я! - заплакал Федот и упал на землю. - Якун это всё содеял, меня подбил…
Князь строго взглянул на Якуна.
- И ты?
- Да ведь кострища они палят на земле боярской, - сказал Якун простодушно и вытер шапкой вспотевший лоб. - Вон видишь: горит огонь, посохшие дерева в огне том трещат…
Он указал на большой костёр:
- Как раз на земле боярской!
Лицо князя снова розово вспыхнуло, как и во время опроса пришлых бежан:
- Чай, здесь земля-то моя, не боярская!
- Боярская, княже, - с наглым смирением повторил Якун, взглянув на хмуро молчавшего Кучку. - Хоть своего тивуна Федота спроси, он тоже скажет: твоя земля за избой да за тем вон дубом. Эво он, дуб, разбитый Перуном. За ним и земля твоя, то есть княжья. А тут - господина мово земля, боярина Кучки…
Князь в гневе привстал и сверкнул глазами:
- Что брешешь про землю, холоп лукавый?
Якун испуганно отступил. Но, поглядев на Кучку, с жалким, лукавым смиренством ответил:
- Я не брешу, князь мудрый. Тивун твой Федот свидетелем будет, что княжья земля не тут, а за той избой. А здесь - боярское место…
Князь побледнел, но смолчал и внимательно пригляделся к боярину. Смирив свой гнев, он осторожно, спокойно, как возле большого зверя, ступил со скамьи на медвежью шкуру и даже вдруг улыбнулся - медленной, тайной улыбкой: это у Мономашичей было в крови…
