И космозавр начал поиски. Брошенный питомец не мог поверить, что они ушли навсегда!
— Отлично вас понимаю, — сказал Артемий. — Вот только метод, который вы избрали…
Космозавр пояснил. Оказывается, он был уверен, что Хозяева — самые бесстрашные существа во Вселенной. Значит, если кто-то из повстречавшихся на пути не испугается жуткого монстра, то наверняка он и есть Хозяин!
— Получается, вы специально придали себе этот устрашающий вид? — спросил Артемий.
— Совершенно верно, — подтвердил космозавр. — У каждой разумной расы есть образы, внушающие ужас. Мне оставалось лишь принять какой-нибудь из них.
«Что же делать-то? — лихорадочно соображал Артемий. — Люди тоже, бывает, вколачивают себе в башку странные идеи, но их всегда можно попытаться переубедить. А это искусственное чудо с пути не свернешь. Не упал в обморок при виде его клыков — значит, Хозяин, и точка! Теперь он увяжется за мной, а от такого «хвоста» избавиться невозможно. Вот напасть!»
— Я должен все это обдумать, — сказал он. — Но сначала… Так как больше уже никого пугать не надо, мне хотелось бы увидеть вас в первозданном виде. Это трудно?
— Ничуть! — коротко ответил космозавр. И тут же начал преображаться.
Сначала подтянулось отвислое брюхо, потом укоротились зубы, за ними — глаза, из которых выпало по одному «лишнему» зрачку. Чудовищная пасть стремительно сужалась, пока не захлопнулась окончательно. Да и сама гигантская туша непрерывно «усыхала», ежесекундно теряя десятки метров по всем направлениям.
Наверное, космозавр мог сбросить «камуфляж» мгновенно, но специально затянул процесс, чтобы меньше шокировать землян. И все же Артемия конечный результат превращений сразил наповал. Страхолюдный монстр, готовый раскусывать звездолеты, как орешки, стал симпатичным зверьком, напоминающим… котенка!
Неизвестно, насколько Хозяева любили братьев своих меньших, но космического котенка они сработали с душой. Фиолетовые спинка, ушки и «шапочка» на голове, дымчато-голубые бока… А вот мордочка, подушечки лап и самый кончик короткого хвостика были белыми, как снег.
Такого никто из троицы и вообразить не мог. Шкипер перестал ерзать, мордочка Рубуса вытянулась, а Артемию вдруг полезла в голову всякая ерунда: «Надо бы ему кличку придумать. Мурзик? Барсик? Нет, как-то несолидно. Лучше всего — Космозаврик».
Первым заговорил «котенок». После саморазоблачения у него даже голос изменился — стал намного тоньше и приятнее.
— Вот таким меня и создали. Если ты действительно один из Хозяев, то должен знать, что этот зверек называется каф.
«Ну и ну! — подумал Артемий. — «Каф», «кот» — даже названия чем-то похожи».
И тут ему стало ясно, что делать.
— Решено! — торжественно объявил он. — К сожалению, вы… ты ошибся: мне ничего не известно о Хозяевах. Но я хочу познакомить тебя с одним своим приятелем. Он работает в службе безопасности пассажирского звездолета и обожает кошек! Да вот беда: он все время в полетах, а четвероногих на лайнер не допускают. В общем, страдает ужасно.
— Бедняга, — сочувственно произнес Космозаврик. — Ты думаешь, я могу ему помочь?
— Еще бы! Космический котенок — именно то, чего ему не хватает для полного счастья. Вот тебе позывные корабля, а это — личный код моего приятеля. Тому, кто так освоил гиперпространство, наладить связь будет нетрудно. Уверен, вы подружитесь!
Космозаврик был растроган.
— Огромное спасибо, — сказал он и, помахивая Артемию лапкой с белой подушечкой, стал отдаляться от корабля.
— Уф! — выдохнул Артемий, когда космический странник наконец растаял во мраке. — Встреча завершилась к взаимному удовлетворению сторон. Выражаясь проще, и волки сыты, и овцы целы.
— Подумаешь! — снова влез на своего конька Рубус. — Тоже мне, нашли волка! Да я с самого начала знал, что этот парень насквозь фальшивый. Ну, что бы он нам сделал? Можно было и не церемониться…
На этот раз Артемий спорить не стал — только рукой махнул. Шкипер же звучно хлопнул себя по коленке.
— Это ж надо! Я сам, своими глазами… Теперь все будут мне в рот смотреть! Капитаны супер-пупер-звездолетов в очередь выстроятся: расскажи да расскажи… Как думаете, — повернулся он к Артемию, — может, мне повышения попросить? По правде говоря, тошнит уже от этого древнего корыта.
