Какая-то логика в рассуждениях старика была. Если б угроза вторжения на Землю существовала, то все творчество Ника действительно работало на гипотетического противника. Слепить карьеру с помощью поля Гейбера теоретически тоже было возможно. Оно, словно кровеносная система, пронизывало тело цивилизации. Административные распоряжения, банковские операции, информация для рекламных изданий — все проходило через невидимую паутину его каналов. Проникнув в закрытые зоны, можно было организовать любую аферу. И сейчас, слушая рев поклонников, Ник подумал, что, прежде чем сесть за очередной сценарий, обязательно наведет справки о безопасности планеты…
Сразу после входа в поле на экране появилась лукавая физиономия эльфа. В свое время физик Гейбер населил свое творение этими виртуальными существами, доставив немало сложностей пользователям. Но потом проказников взяли под контроль и даже стали использовать для обслуживания вип-клиентов. Получив запрос, эльф отвесил грациозный поклон и нырнул в голубое озеро за экраном. Через несколько секунд он снова появился, отряхивая с плаща прозрачные хрустальные капли, и на экране поплыли рекламные ролики мощных систем космической защиты. Проникнуть на Землю незамеченным оказалось практически невозможно, но мысль о предательстве все равно не покидала.
За очередной сценарий Ник сел не сразу. Все, что он сделал, казалось порождением чужого извращенного разума. Однако обязательства по контрактам рано или поздно надо было выполнять. И в тот роковой вечер, промучившись в безуспешных попытках сдвинуть сценарий, он отправился на поиски вдохновения.
Вокруг пробуждалась вечерняя жизнь мегаполиса. Пресыщенная толпа лениво текла мимо живых и электронных зазывал. В потоке скучающих бездельников Ник уходил все дальше от привычных маршрутов, пока не наткнулся на крохотный иллюзион-театр. Похоже, он не принадлежал Империи, и на простенькой афише Ник с удивлением обнаружил старую версию «Планеты Джунглей». Он поднялся по выщербленным ступенькам заведения и, приложив большой палец к кассовому датчику, оплатил сеанс.
После многолетнего перерыва ощущение перехода показалось восхитительным. Виртуальный мир обрушился на него ураганом звуков и красок. Шлюпка-капсула звездолета плавно скользила над верхушками деревьев. Задыхаясь от восторга, Ник летел навстречу рассвету. Щупальца хищных лиан, взлетая вверх, стремились дотянуться до днища. Джунгли внизу кишели ловушками и плотоядными чудовищами, но это только усиливало остроту ощущений. И не имело значения, что это всего лишь иллюзия, а настоящее тело, расслабленное и неподвижное, лежит сейчас в вирт-кабине.
Внизу появилась огромная выжженная прогалина. На самом краю среди обгорелых деревьев лежала переломленная надвое ракета. Сделав круг над местом катастрофы, Ник не обнаружил признаков опасности и пошел на снижение. И в этот миг, потеряв управление, шлюпка вдруг резко дернулась в сторону. Выжав рычаг аварийного ускорения, Ник попытался выровнять машину, но она все быстрей неслась к краю прогалины, где, разметая пепел, прямо на глазах закручивалась огромная воронка. Гравитационная ловушка!
Сделав еще одну попытку вырваться, он ждал страшного удара, но машина нырнула в темноту и через несколько секунд оказалась в совершенно другом мире. Теперь за иллюминаторами проплывали развалины города. Обгорелые остовы домов глядели пустыми глазницами в фиолетово-серое небо. По засыпанным мусором и щебнем улицам брели какие-то тени, исчезающие при приближении воздухолета. Такого поворота сюжета Ник не помнил, но развалины показались очень знакомыми. И наконец он понял, что видит кадры из собственного иллюзиона.
Возмущению не было предела. Мало того, что украли интеллектуальную собственность, они еще испортили свидание со старой доброй Планетой Джунглей!
Острый луч резанул глаза. Яркая вспышка, полная темнота, и в наступившей мгле властный металлический голос отдал приказ посадить машину. Нащупав кнопку аварийной посадки, Ник подчинился. Зрение вернулось, когда шлюпка уже стояла на земле и удушливый насыщенный парами аммиака воздух хлынул внутрь кабины. Завоеватели создали комфортную для себя атмосферу, аборигенные формы жизни могли к ней адаптироваться, но первый вздох вызывал тошноту, головокружение и даже обмороки.
