Если в путь отправить космодром…
Космодром Байконур остался за рубежом — теперь за его эксплуатацию надо платить Казахстану… Плесецк, ввиду своего северного местоположения, может осуществлять вывод полезной нагрузки далеко не на все орбиты…
Космодром Свободный на Дальнем Востоке сможет функционировать в полную мощь лишь после коренной модернизации…
Таково положение в отечественной космической отрасли на сегодняшний день. Поэтому, наверное, с таким интересом были встречены известия о первых запусках ракет с международного морского космодрома, «Морской старт» (подробности см. в «ЮТ» № 1 за 1999 г.).
Но и он, похоже, всех задач не решит. Порт приписки командного судна и стартовой платформы — США. Хьюстон.
Строился комплекс в основном на зарубежные деньги, так что наше долевое участие в проекте не столь велико. Да и запуски «Морской старт» осуществляет не так уж часто — не более 1–2 в год. Так что тут особо не разбежишься…
Вот специалисты и задумались: а нельзя ли космическим ракетам и кораблям стартовать без космодрома вообще?

Система «Воздушный старт».
«Буран» на крыльях «Мечты»
Идея эта родилась в процессе подготовки к старту космического корабля «Буран». Размеры не позволяли транспортировать его из сборочного цеха на космодром обычными способами. И тогда инженеры додумались: «Буран» погрузили на «спину» многоцелевому транспортному самолету Ан-225 «Мрия», и тот благополучно доставил столь необычный груз на Байконур.
Но почему бы тогда вообще специально не разработать многоцелевую авиационно-космическую систему — МАКС? Одним из первых над этим вопросом задумался известный конструктор Г.Е. Лозино-Лозинский. В НПО «Молния», организованном в 1976 году для создания «Бурана», он попытался претворить в жизнь некоторые из своих идей. А начало им было положено еще в 60-х годах XX века, когда он возглавлял в ОКБ А.Микояна работу в рамках секретного проекта «Спираль»: проектирование многоразового двухступенчатого крылатого летательного аппарата для полетов на орбиту.
Через некоторое время проект заглох: военные решили, что такой аппарат им не нужен. Но с началом работ над «Спейс шаттлом» в США руководители СССР решили разработать нечто подобное. В результате появился многоразовый корабль «Буран», запускаемый на орбиту одноразовой ракетой-носителем «Энергия».