– У меня не крокодил, – твердо сказал Семен. – У меня новое животное. Гибрид гуся и собаки. Я их это – скрестил... Под этим делом...
Директор зоопарка, багровея, стал подниматься из-за стола.
– Что-о?! – зловеще прошептал он. – Помесь гуся?!
– Папаша! – Семен вскочил со стула. – Вы это сядьте...
– Я тебе сейчас покажу «папаша»! – задышал директор. – Кто пустил?! заорал он в дверь. – Кто его впустил?!
– Папаша! – повторил Семен. – Я прошу, папаша...
Неожиданно в кабинет влетела какая-то тетка в белом халате.
– Алексей Иванович! – закричала она с порога. – Началось!
Директор схватился за сердце и, забыв про Семена, ринулся из кабинета.
Семен тоже вышел.
– Куда это он как угорелый? – спросил он девчонку-секретаршу.
– На роды, – равнодушно ответила девчонка. – Матильда рожает, бегемотиха.
– Бегемотиха, значит, – желчно сказал Семен. – Интересно – девочка будет или мальчик? Если мальчик – пусть Лёшей назовут.
– Почему это? – спросила девчонка.
– А в честь директора вашего! – рявкнул Семен и вышел вон, грохнув дверью.
В котлетной было уютно и тепло.
– Я ему говорю: всемирное открытие, понял? – кричал Семен. От-кры-тие!
– Понял, – кивали оба небритых мужика, чокаясь стаканами.
– Он мне: тебе, говорит, учиться надо, понял? – распалялся Семен.
– Понял, – сочувствовали мужики, заглатывая утешающий напиток.
– Учиться! – яростно объяснял Семен. – А сам сидит, борода – во!
– Но, – кивали понимающе мужики. – Этих, с бородой, мы знаем. Слава Богу, с бородой!
Семен чувствовал понимание, которого ему до сих пор не хватало.
– Я им говорю: гусак под этим делом был! И она тоже! А он мне: не может быть!
– Может! – утешали мужики. – Под этим делом – все может!
– А этот говорит: не может! С бородой! – сказал Семен.
– Этих, с бородой, мы знаем, – сказал один небритый. – Вон, видал, еще один! Эй, борода!
– Нет! – сказал Семен. – Этот рыжий. А тот черный был.
– Это неважно, – строго сказал небритый. – Вот счас мы его спросим. И, качнувшись, он подошел к мужчине со светлой бородой: – Слышь, друг, ты зачем моему другу не поверил?
– В чем дело? – спросил мужчина.
– А чо ты грубишь-то? – спросил второй небритый, подходя. – Ты чо моему другу грубишь?
– В чем дело? – повторил бородатый. – Вас, кажется, не трогают.
– Друг! – обратился один из небритых к Семену. – Он тебя трогал? Мы его не трогали!
– Всемирное открытие! – внезапно закричал Семен. – Для пограничников! Гады!..
И он с размаху стукнул пустым стаканом по столу.
Домой он вернулся через две недели.
– Семушка! – закричал крестный. – Ну как ты там?
Увидев взгляд Семена, крестный смолк.
– Ничего, Семушка, – пробормотал он. – Ничего, я после, потом зайду...
И крестный ушел, часто оглядываясь.
Семен подошел к Жучкиной будке, двинул по ней ногой. Оттуда выскочил рыжий петух и неверным шагом засеменил к забору. Семен поглядел на него, потом вытянул за цепь Жучку. Та даже хвостом не вильнула и не открыла глаз.
Семен бросил цепь и пошел к сараю. Отпер дверь, вошел внутрь.
– Беги! – раздался его злой крик. – Беги, пока я тебя не прибил!
Из сарая выскочило какое-то странное существо и остановилось. Следом выбежал Семен.
– Беги! – закричал он снова, поднимая с земли камень. – Ну!
Существо побежало – сперва медленно, потом все быстрее, выбежало за калитку и скрылось вдали.
Семен поискал глазами, швырнул камень в петуха, но промахнулся.
Жители разных широт видели в тот год удивительную птицу, летевшую в небе с криками, напоминавшими собачий лай.
На глазах у крестьян одной турецкой деревни птица напала на орла и обратила его в бегство.
Английский лорд, пересекший океан на резиновом матрасе, рассказывал, что видел эту птицу над экваториальной Атлантикой.
Впрочем, ему не очень поверили, так как лорд долго питался одним планктоном и мог наговорить ерунды.
Но спустя некоторое время пришло сообщение из Бразилии, что некоему мистеру Джеймсу Уокеру удалось подстрелить необычайную птицу с четырьмя лапами. Птица жалобно заскулила и, теряя высоту, скрылась за лесом. Найти ее не удалось. Мистер Уокер утверждал, что скорее всего она упала в реку и стала добычей крокодилов, которые водятся там в изобилии.
