— Большевик он, — негодующе выкрикнул кто-то из драгун, — а сам ехал громить революционный Петроград.
— Ты ежели, товарищ, не знаешь, как мы ехали громить революционный Петроград, то лучше помолчи, — сурово проговорил Востропятов. — Допрежде надобно выяснить, а потом уж и говорить. Кто у вас за начальника или за старшего?.. С ним сам поговорю, а так оружья не дам.
Драгуны заговорили между собой.
— Поведи его к Буденному, пусть с ним поговорит.
Услышав знакомую фамилию, Прохор спросил у солдат.
— Да вы, братцы, какого полка-то будете?
— А тебе какого надо?
— Не восемнадцатого ли Северского?
— Ну, восемнадцатого Северского, а что?
— О, черт побрал! — обрадованно воскликнул Прохор. — Так я ж Буденного вашего хорошо знаю. Наш он, донской. Из наших краев… Кем он у вас?
— Председатель полкового комитета, — ответил драгун.
— Так я к нему пойду. Где он?..
— У начальника станции, — ответил пожилой солдат.
— Пойдем, Востропятов.
Выпрыгнув из вагона, Прохор и Востропятов направились в вокзал. Это была станция Орша. В кабинете начальника станции Буденный о чем-то оживленно беседовал с седовласым железнодорожником.
— Семен Михайлович! — радостно вскричал Прохор. — Здорово.
— Ермаков?! — удивленно обернулся Буденный. — Здорово, дорогой!.. Какими судьбами попал сюда?
— Да вот, Семен Михайлович, ваши драгуны обезоруживают нас.
Буденный нахмурился. Покрутив длинный ус, сурово спросил у Прохора:
— Значит, контрреволюционером оказался?
— Ну уж нет, Семен Михайлович, контрреволюционером никогда не был. Большевиков поддерживаю.
— Большевиков? — испытующе и насмешливо посмотрел на него Буденный. А как же так получается: большевиков поддерживаешь, а сам против них с оружьем идешь, а?.. Ведь Петроград-то большевики защищать будут.
— О том, как мы идем на Петроград, Семен Михайлович, я тебе сейчас расскажу, — и Прохор коротко сообщил Буденному обо всем, что произошло в их Атаманском полку, с каким настроением едут казаки к Петрограду.
— Не хотят атаманцы ехать, — говорил Прохор. — Да насильно гонят… Вот наш вахмистр Востропятов, большевик… Он тебе тоже подтвердит все, что я тебе рассказал…
— Давайте познакомимся, — пожал руку Буденный Востропятову. — Ну, что же, донцы, я верю вам. Говори, Ермаков, спасибо, что напал на меня. Тебя я знаю, мне ты не врешь… Так, говорите, друзья, за сотню свою ручаетесь?
— Ручаемся, товарищ Буденный, — убежденно проговорил Востропятов.
— За исключением, может быть, трех-пяти человек, — добавил Прохор.
— Ну, это не страшно, — махнул рукой Буденный. — Они у вас всегда на глазах. Хорошо, прикажу оружье оставить вам… А маршрут я вам дам такой: обратно, аллюр три креста, — засмеялся он. — Господин начальник станции, обернулся он к седовласому железнодорожнику, — подцепите им паровоз к эшелону с обратной стороны и дайте направление до той станции, с которой они грузились.
— Слушаюсь! — сказал начальник станции и вышел отдать распоряжение.
— Вот и встретились снова, — с улыбкой проговорил Буденный, смотря на Прохора. — А ты говорил, не скоро встретимся. В жизни оно так часто бывает. И не думаешь и не гадаешь, а смотришь, и вот столкнулись. Еще не раз, Ермаков, встретимся…
— Как хорошо, Семен Михайлович, что ты оказался на нашем пути со своими драгунами, — сказал Прохор. — А то б увели нас к Петрограду, и могло б произойти у нас сражение с петроградскими рабочими.
— Ничего б не было, — убежденно проговорил Востропятов. — Казаки не стали б сражаться с рабочими.
— Ну, это еще не известно, — пожал плечами Буденный, — стали б они или не стали сражаться — трудно сказать. Могли б и заставить, помимо их желания, вступить в бой…
— Каким образом оказался тут ваш полк, Семен Михайлович? — спросил Прохор.
— В последнее время наша бригада находилась в Минске, — начал рассказывать Буденный. — И вот стали до нас доходить слухи, что Корнилов задумал мятеж устроить. В Гомеле солдаты пехотных частей взбунтовались против него. Тогда нашу бригаду наибыстрейшим порядком бросили на усмирение пехотинцев. И вот от этой переброски для начальства нашего получился большой конфуз: побывали мы в Гомеле, пехотинцев не усмирили, а еще больше против Корнилова возбудили. Дело там крепко наладили и обратно возвращаемся… И вот по пути узнали, что казачьи эшелоны на Петроград идут завоевывать Корнилову диктатуру… Ну, тут мы нашли себе новое дело, начали разоружать казачьи эшелоны. Сколько мы их, Васюков, разоружили, а? — смеясь, спросил Буденный у вошедшего в кабинет молодого унтер-офицера.
