Навстречу бежали черные борозды вспаханной земли, изрытой воронками. По обочинам шоссе бесконечными лентами плыли кюветы, наполненные талым снегом и водой. Иногда на глаза попадались полуобглоданные бродячими собаками смердящие конские трупы, поломанные телеги.
Изредка по направлению к позиции шли небольшие группы пехотинцев с подоткнутыми за пояса полами захлюстанных шинелей.
— Посторонись! — кричал Шурыгин.
Солдаты хмуро оборачивались, сходили с шоссе, пропуская тачанку.
— Зазябли, земляки? — скаля зубы в усмешке, спрашивал у них Шурыгин.
Солдаты отмалчивались, продолжая шагать вслед за тачанкой.
— Подвез бы хоть, — крикнул кто-то из них.
— Да разве вас всех увезешь? — прокричал в ответ Шурыгин.
Вправо от дороги из груды обожженного кирпича и гловешек сиротливо торчали закопченные печные трубы. По пепелищу бродили одичавшие собаки.
«Наверно, тут стояла веселая деревушка, — с грустью думал Прохор. — А вот война разрушила ее, жителей разогнала бродить по свету».
Гнали группу пленных австрийцев в серо-голубых шинелях. Австрийцы, зябко съежившись, втянув шеи в поднятые воротники, шли медленно, не поднимая глаз. Впереди шагал длинный офицер в кепи с землистым печальным лицом.
— Эй, австрияки! — не утерпев, крикнул им неугомонный Шурыгин. Отвоевались, а?.. Войне капут?
— Война капут! — отозвалось два-три голоса из рядов пленных. — Плэн карош!..
— Ишь, черти, — обернувшись, засмеялся Шурыгин. — Теперь им и плен хорош стал. А вот четвертый год воюют, проклятые, а не думали об этом.
— Я тебе, Ермаков, завидую, что побывал дома, — вздохнул Востропятов. — Я так и полетел бы туда. Заскучал по детишкам. У меня ведь их трое… Второй год уже не был дома.
— Что ж не попросишься в отпуск?
— Просился у командира сотни, — уныло сказал вахмистр. — Он и отказывать не отказывает — и пускать не пускает… Говорит, подожди немножко… А чего ждать, черти его знают. — Помолчав, он попросил Прохора: — Ты, Ермаков, вроде теперь наше избранное начальство. Может, намекнул бы командиру сотни насчет меня, а?..
— Ладно, — пообещал тот.
— Знаешь, как меня выручил бы, — обрадованный этой возможностью проговорил вахмистр. — Магарыч бы хороший поставил.
— Без магарыча поговорю.
Впереди, во мглистой дали, заглушенно загромыхали орудия.
— Слышишь, урядник? — обернувшись, подмигнул Шурыгин Прохору. Небось, от этой музыки уже отвык?
— Отвык, — вздохнул Прохор. — Не слыхать бы ее вовек.
И чем ближе подъезжали к фронту, тем явственнее и отчетливее становился гром пушек.
У Прохора тоскливо защемило сердце: опять война… смерть… кровь… Опять то же, что он испытывал уже в течение трех лет. Как будто никогда и не было этого короткого отпуска, когда он полной грудью вдохнул в себя такой желанный запах мирной жизни. Да и в самом деле, был ли он в отпуске дома? Может быть, это был только сон?..
* * *
Прохор представился командиру сотни, есаулу Коневу. Наступила будничная тоскливая фронтовая жизнь.
Потекли дни и ночи, заполненные военными заботами и треволнениями. Ездили в разведку, дежурили у штабов высшего командования, выполняли обязанности связных между воинскими соединениями. Иногда происходили схватки с противником. Длинными вечерами до одури бились в карты в блиндажах, до тошноты курили и врали до виртуозности, хвастаясь мнимыми фантастическими подвигами, в которые никто не верил. Изредка, раздобыв спирту, напивались до бесчувствия.
В грязи и сырости, неделями не раздеваясь и не скидая сапог, жили казаки беспокойной жизнью, проклиная войну. Жили только мечтами и надеждой: а вдруг все-таки наступит такой благодатный день, когда весь этот кошмар развеется, как дым…
Но пока еще никаких признаков конца войны не было видно. По-прежнему лилась солдатская кровь.
Наоборот, среди казаков и солдат ходили упорные слухи о том, что высшее командование, по примеру прошлогоднего Брусиловского прорыва, готовило новый план стремительного наступления на австрийцев с намерением во что бы то ни стало сломить сопротивление упорного противника, преодолеть скалистые хребты Карпат и, ворвавшись в Венгрию, зайти в тыл германской армии.
