— Сегодня мне исполнилось ровно сто лет.
— Поздравляю! Лиза, давайте выпьем за Умника и пожелаем ему долголетия! Чтобы и еще через сто лет он так же встречал тут посетителей добрым словом и доброй водкой.
— Палыч! Ты что, хочешь, чтобы я в этом баре провел всю оставшуюся жизнь? Да еще и такую долгую?
— Зачем же в этом? Перебирайся на Китеж. Откроешь там свой ресторан. Назовешь его как-нибудь оригинально. Например, «У Умника».
Лиза хихикнула, прикрываясь ладошкой.
— Нашел тоже оригинальное название! — голос искина звучал весело. — Да на Китеже таких названий…
— Ну и что? Зато там нет таких Умников!
— Не льсти! Лучше расскажи, чем занимаешься. Я вообще не могу представить тебя на пенсии.
— Путешествую. Клады ищу.
— Какие клады? Пиратские, что ли?
— Нет. Они же не дураки — закапывать добро на пустынных планетоидах в глухих системах. Ищу следы Чужих. — Иванников воровато огляделся, удостоверился, что зал пуст, и громко прошептал: — Я, когда на пенсию уходил, стащил из архивов все, что Адмиралтейство по Чужим накопило. Полгода считал да прикидывал. Вычислил несколько систем, в которых могут быть опорные базы. Пробил грант от Академии наук. Получил новенький монокорпусник. Все подтвердилось! По крайней мере две базы я нашел. Теперь от археологов отбоя нет! Все хотят раскопать что-нибудь феноменальное. Зашел вот — тебя с собой позвать.
— Что, сам считал? — спросил Умник, пропуская мимо микрофона приглашение.
— Конечно! Ты вот сидишь тут, девушек охмуряешь. Нет, чтобы помочь пенсионеру. Слетать с ним.
Искин опять проигнорировал намек. Не мог он все бросить и улететь. Постарался увести разговор от нежелательной темы:
— Клады искать? Из меня аналитик — никакой.
— Ага! Никакой! А кто написал учебник по тактике? Кто доказал необходимость принятия на вооружение легкого штурмовика? — Иванников повернулся к девушке. — Лиза! Этот скромный гений сидит тут со своими бутылками-тарелками. За последние десять лет он ни разу не покидал поверхности. Хотя — родился пилотом. Вы можете представить, чтобы прирожденный пилот не хотел летать?
Лиза помотала головой. Ей нравился этот маленький толстячок. Нравился искин. Собственные заботы куда-то подевались. И пусть завтра они вернутся, сегодня можно посидеть, послушать, как старики мило вспоминают о былых временах.
Иванников нахваливал способности искина. Уговаривал вернуться в пространство. Умник, вяло отнекиваясь, посматривал на девушку. Водка привела ее в состояние эйфории, когда весь мир кажется правильным, окружающие люди становятся приятными собеседниками, а проблемы отходят на второй план. Это продлится полчаса-час. Но потом обида вернется. И надо будет постараться отправить девушку спать.
— И вспомнил я, что ты тут обитаешь. — Палыч все не оставлял попыток выманить искина в пространство. — Ты ж знаешь, что пилот я скверный. А лететь — надо! Но где я в вашей глуши найду пилота?
— А что случилось с твоим?
— Сбежал! Ему, видите ли, не интересно копаться в пыльных развалинах и ждать, когда там найдут что-нибудь достойное. Сбежал, услышав, что срочно требуется пилот на лайнере. Бабник! Будто там, на лайнере, все стюардессы его будут. Извините, Лиза! Занесло старика.
Но девушка не обиделась. Подозрительно прищурилась и спросила:
— Что за лайнер? «Синяя касатка»?
— Она самая.
— Ох! — Лиза рассмеялась. — Его ждет страшный облом. Два бабника на одном корабле — это перебор!
Иванников загадочно улыбнулся. Умник отметил, что даже на пенсии Стратег не потерял нюх. Схватывал все на лету, складывал факты в цепочку и не сомневался в выводах.
Палыч с видом доброго дядюшки торжественно обратился к девушке:
— Лиза! Я так понимаю — это было ваше место? И, надеюсь, вы еще не успели найти работу. В таком случае могу ли я попросить вас помочь пенсионеру в его нелегких поисках? Я вам гарантирую веселую компанию молодых археологов, достойную зарплату и захватывающие приключения в безлюдных системах.
Девушка смотрела на Палыча как на волшебника, вытащившего из шляпы огромный букет. Умник отметил, что рука ее расслабилась и стакан она теперь держала двумя пальцами.
