Он поднял глаза, и остальные увидели, как первоначальное удивление на его лице сменилось выражением недоверия.
— Да вы шутите.
— Никаких шуток, — ответил Цезарь. — Я знал, что тебе будет нелегко в это поверить, не имея более веских доводов, так что попросил Сейко настроить фильтры звездного телескопа для прямого наблюдения.
По тону Цезаря Пьер понял, что тот настроен серьезно, а распечатка была настоящим снимком Яйца — но в итоге машинально нырнул в коридор, ведущий к пульту управления звездным телескопом. Влетев внутрь, он быстро проверил настройки фильтра, после чего открыл иллюминатор щелчком переключателя. Сверху на снежно-белую столешницу в центре каюты упал луч света. Он поднялся выше и, зависнув над ослепительно-яркой картинкой, принялся подстраивать параметры стробирующего импульса, пока крутящееся изображение в центре стола не начало замедляться и, наконец, не остановилось совсем. Он нашел симметричную диаграмму, по форме напоминавшую цветок.
Когда из коридора в каюту вошли остальные члены команды, Пьер поднял глаза. — Теперь диаграмма завершена, — произнес он.
Они собрались за столом, изучая взглядом рисунок. — Она не просто завершена, на диаграмме нет ни одной лишней линии. Есть только одно логическое объяснение. Этот объект, чем бы он ни был, создан разумными существами.
— Разумными существами! — воскликнула Сейко. — Но ведь это невозможно! Гравитация на поверхности этой звезды в 67 миллиардов раз больше, чем на Земле, а температура достигает 8200 градусов! Любое живое существо в такой среде было бы похоже на плоский светящийся блин из сплошных нейтронов.
— Они бы не состояли из нейтронов, — возразил Пьер. — Мои измерения показывают, что хотя внутренняя часть звезды действительно представляет собой нейтронное вещество, внешняя кора имеет плотность, близкую к плотности белого карлика, а ее состав довольно сложен и представлен по большей части теми же атомными ядрами, которыми встречаются в земной коре, с той разницей, что местные ядра обогащены нейтронами и лишены электронных оболочек.
Пьер был озадачен. Они прибыли к Яйцу Дракона с определенной миссией. Задачей которой было собрать как можно больше научных данных, доступных с наблюдательной позиции всего в 400 км от нейтронной звезды. Проблема заключалась в том, что волшебный гравитационный лифт, поместивший их на эту орбиту пару дней тому назад, вскоре должен был завершить свою хитроумную, переплетенную орбиту, а затем вернуться, чтобы вновь доставить их на главный корабль. В их распоряжении было совсем немного времени — так как же им распорядиться?
— По-хорошему, моя смена начнется только через час с лишним, — заметил Абдул. — Почему бы мне не попробовать сгенерировать какой-нибудь сигнал, который мы сможем передать на поверхность звезды — на случай, если там и правда есть разумные формы жизни, — а остальные тем временем продолжат работать по исходному графику.
— Хорошо, — согласился Пьер. — Лазерно-радарное сканирование этого полушария уже сделано, так что можешь воспользоваться тем же лазером для передачи сигнала. Если понадобится что-то еще, дай мне знать. Уверен, мы сможем перенести эксперимент на более позднее время.
Абдул пробрался к коммуникационной консоли. Вскоре к поверхности звезды устремилась простая последовательность из закодированных точками и тире чисел 1, 2, 3,…, которую замыкал грубый рисунок Драконоборца посреди шести приливно-компенсаторых масс, расположенных над сферическим изображением Яйца Дракона. Рисунок представлял собой узор из точек и тире размером 53 на 71 пикселей.
