Но даже осознав, что Солнце не годится на роль надежного и долговременного источника энергии, человечество все равно ничего не могло с этим поделать. После непродолжительного ажиотажа на фоне национальной и международной обеспокоенности «смертью Солнца» люди остановились на лучшем из известных им способов решения непреодолимых проблем — просто не обращать на них внимание в надежде, что неприятности исчезнут сами по себе.
С тех пор минуло два десятка лет. Каким-то чудом на спутнике по-прежнему работал один из двух коммуникационных передатчиков и действовали три эксперимента. Одним из них был эксперимент с низкочастотным радио. Сейчас его выходные данные были разложены на столе и полу вычислительной лаборатории и стараниями быстрых и тонких пальцев одной целеустремленной аспирантки мало-помалу обрастали отетками и примечаниями.
— Черт! Опять эта гребенка, — пробормотала Жаклин, сдвигая лежавший на столе длинный лист бумаги и замечая размытие сложного сигнала синусоидальной формы, амплитуда которого медленно менялась во времени. Целью ее диссертации было отыскать в этом сложном сигнале еще одну периодическую закономерность, которая бы доказала, что внутри Солнца находится пять (или больше) черных дыр. Если же эти попытки закончатся неудачей, ей придется доказать, что черных дыр было всего четыре. (По крайней мере, ей удалось убедить своего странствующего научного руководителя в том, что адекватную диссертацию можно сделать и из отрицательного результата, при условии, что тот будет как следует задокументирован).
И все же ее терзало беспокойство. Гребенка смазывала данные, делая непригодной изрядную их часть. Даже если бы в чистых фрагментах обнаружилась новая закономерность, в которой ей бы удалось откопать очередную черную дыру, пополнив список грозящих Солнцу проблем, это бы все равно особо ни на что не повлияло. Теперь же, когда Жаклин была почти уверена в том, что ей придется довольствоваться отрицательным результатом, убедить аттестационную комиссию в существовании ровно четырех черных дыр будет сложнее, и всему виной этот шум. Она всматривалась в подпорченный фрагмент данных, пока ее руки быстро скользили по тянущемуся через стол длинному листу бумаги.
— Жаловаться на этот древний аппарат, конечно, не стоит, — произнесла она. — Но с чего бы ему начать заикаться именно сейчас?
Она продолжала двигаться вдоль ленты. Гребенка стала плотнее, после чего медленно сошла на нет. Добравшись до очередного незашумленного фрагмента, Жаклин снова взялась за измерение средних значений амплитуды. В каком-то смысле ей повезло, что данные обрабатывал не безмозглый компьютер, а она сама. Ей хватало здравого смысла, чтобы не обращать внимания на шум, а значит, получить в итоге довольно-таки чистый спектр. Если бы данными занялся компьютер, он бы просто смешал гребенку с полезными данными, из-за чего в итоговом спектре появилось бы множество фиктивных всплесков, которые бы, в свою очередь, дали немало поводов для нападок аттестационной комиссии. Анализ Жаклин завершила уже поздним вечером. Под конец она взглянула на аккуратные числа в своем блокноте.
— Не самый легкий способ обработки данных, — сказала она самой себе. — Но завтра будет еще тяжелее, ведь все это придется вводить в компьютер. Надеюсь, старина Сол к тому моменту развяжет свой кошель с деньгами. — Она устало оглядела длинную измятую ленту на полу, и, покрутив ее туда-сюда, наконец-то, отыскала свободный конец и принялась скручивать ее в рулон.
— Вверх-вниз с двойным горбом, тройной горб, бугорок — повторить два раза, потому гррррррррребенка, потому вверх-вниз с двойным горбом, тройной горб, бугорок — повторить два раза, потом гррррррррребенка… — Жаклин прервала полуавтоматическое проговаривание сигнала на ленте. Она быстро собрала всю бумажную кипу и аккуратно перенесла в один конец длинной комнаты, где растянула рулон на полу. Затем она подошла к началу ленты и быстро прошагала вдоль нее, высматривая зашумленные места. — Гребенка периодична! — воскликнула она.
Шум повторялся с периодичностью около суток и по мере движения по ленте медленно смещался относительно более регулярных периодических бугорков, которые и составляли суть ее диссертации. Раньше она считала, что шум на записи был связан со случайными сбоями в работе космического аппарата, но теперь периодический характер гребенки подтолкнул Жаклин к поискам совершенно иного объяснения.
