Надрывная вибрация сотрясла кору Яйца, когда колоссы колоссов подошв с ужасом и благоговением задребезжали при виде этого невероятного зрелища. Если раньше шесть огней с Посланником исчезали за горизонтом и вновь появлялись с каждым оборотом, как и все остальные звезды, то теперь их семерка занимала в небе строго определенное положение. Они не восходили и не садились, а лишь медленно вращались, делая за оборот один полный круг относительно точки, расположенной над восточным магнитным полюсом.
Верховная Жрица в полной мере воспользовалась этим сверхъестественным действом для пользы дела, объявив на следующем обороте, что новая формация состояла из шести Очей Светила, спущенных с небес его Посланником, чтобы зорко следить за чила, желая знать, осмелятся ли те вновь вознести почести ложным богам. Чила приняли ее слова, и вслед за этим пантеистские храмы были разрушены до основания напуганными толпами, припавшими к коре под неустанным взглядом Шести Очей Светила.
Появление в небе новой структуры вызвало беспокойство Второго После Светила. Такое поведение шло вразрез со всем, что он знал о множестве небесных огоньков. Исполняя обязанности военного капеллана во время последней кампании против варваров, он совершил вместе с пехотинцами переход через экватор, чтобы разрушить варварский город. Там, сквозь лакуны в дымной пелене он увидел миниатюрные звезды, которые двигались по крошечным окружностям вокруг северного полюса — точно так же, как Светило двигалось вокруг южного. Он еще мог понять, когда звезда оставалась в небе неподвижной из-за своей близости к небесному полюсу, но это был первый раз, когда восточный или западный магнитный полюс проявил себя, подобно северному и южному.
Воскресенье, 19 июня 2050 г., 08:03:10 GMT
— Компенсаторы массы выведены на низкую орбиту, — сообщила Кэрол, поворачиваясь к Пьеру. — Теперь очередь Драконоборца.
Не обращая внимания на небольшой экранный пейджер, прикрепленный к его запястью, Пьер подался к ближайшей консоли. — Вызвать экипаж Драконоборца!
Экран моргнул сообщением:
ВЫЗОВ: ЦЕЗАРЬ РАМИРЕС ВОН ВЫЗОВ: ДЖИН КЕЛЛИ ТОМАС ВЫЗОВ: АМАЛИТА ШАКХАШИРИ ДРЕЙК ВЫЗОВ: СЕЙКО КАУФФМАНН ТАКАХАСИ ВЫЗОВ: АБДУЛ НКОМИ ФАРУК
Пьер проследил, как перед каждым именем появилась отметка «Вызов принят». Каждого из них компьютер застал за той или иной работой на борту Драконоборца. Наклонившись вперед, Пьер спросил:
— Все готово к отправлению в 9:30?
Он опустил руку и щелкнул по панели аудиовывода, чтобы не загромождать экран множественными откликами. Компьютер передал ему подтверждения по очереди. Драконоборец был готов к отправке.
Оттолкнувшись от консоли, Пьер перелетел через мостик Сент-Джорджа и, преодолев систему туннелей, оказался в пусковом ангаре с расположенной внутри семиметровой сферой, которой предстояло стать его домом на ближайшие восемь дней.
Воскресенье, 19 июня 2050 г., 09:10:15 GMT
До отделения оставалось двадцать минут, и экипаж Драконоборца собрался в небольшой комнате отдыха, расположенной у основания корабля. Пьер обвел взглядом людей, которым предстояло разделить с ним ближайшие восемь дней, полных опасности, изнурительной работы и волнительных переживаний. Лучшей команды найти было попросту невозможно. Несмотря на молодой возраст, у каждого из них имелось, как минимум, по две докторские степени. Джин, Амалита и Абдул имели за плечами диссертации в сфере астрофизики и той или иной области электротехники и электроники. «Док» Цезарь Вон (единственный «настоящий» доктор на борту Драконоборца) мог похвастаться необычным сочетанием медицинского образования со специализацией в аэрокосмической сфере и докторской степени в области сверхмагнетики. В послужном списке самого Пьера значились докторские степени по сверхплотной нуклонной теории, гравитационной инженерии и журналистике. Но Сейко в возрасте 32 лет заткнула их всех за пояс. Сейчас на ее счету числилось четыре докторских диссертации, а еще одну ученую степень она должна была получить по результатам самой экспедиции. Все члены экипажа уже были специалистами в тех или иных аспектах физики нейтронных звезд, но помимо этого проводили перекрестное обучение, стараясь добиться, чтобы каждый из них мог взять на себя любую часть плотного исследовательского графика, который ожидал Драконоборца в ближайшем будущем. Пьер взял слово.
