Согласно их разговору с коммуникационным роботом чила, на этом кристалле имелся обширный раздел, посвященный внутренней структуре нейтронных звезд. Пьер велел компьютеру быстро пролистать несколько миллионов страниц, пока не нашел детальную схему, изображавшую поперечный срез Яйца Дракона. Судя по диаграмме, внешняя поверхность звезды представляла собой твердую кору из атомных ядер; богатые нейтронами изотопы железа, цинка, никеля и других элементов образовывали кристаллическую решетку, которая плавала в море электронов. Далее располагалась мантия — два километра нейтронов и ядер железа, содержание нейтронов в которых увеличивалось с глубиной. Три четверти внутреннего объема звезды было заполнено жидким шаром из сверхтекучих нейтронов и протонов, а в самом центре находилось компактное ядро, состоящее из эзотерических элементарных частиц, время жизни которых — обычно короткое — было увеличено за счет экстремальных давлений и плотностей внутри звезды.
Пьер внимательно изучил символы элементарных частиц. Многие из них были ему знакомы, но одно из обозначений он видел впервые в жизни. Взглянув на приведенную сбоку легенду, он увидел, что символ относился к частице «элизия». Внутри своей звезды чила обнаружили частицу, которую людям еще не удалось отыскать при помощи своих атомных дробилок! Пьер поспешил ввести в библиотечную консоль команду для поиска дополнительной информации о частице элизия на том же кристалле голопамяти. Через долю секунды на экране высветились слова:
СВОЙСТВА И ПРИМЕНЕНИЕ ЧАСТИЦЫ ЭЛИЗИЯ — ДАЛЬНЕЙШАЯ ИНФОРМАЦИЯ ОБ ЭТОЙ ЧАСТИЦЕ ЗАШИФРОВАНА. КЛЮЧ ДЕШИФРОВКИ — МАССА И ВРЕМЯ ЖИЗНИ ПЕРВЫХ ВОСЬМИ ЭЛЕМЕНТАРНЫХ ЧАСТИЦ (ВКЛЮЧАЯ ЧАСТИЦУ ЭЛИЗИЯ) С ТОЧНОСТЬЮ ДО ПЯТИ ЗНАКОВ
Далее статья состояла из бессмысленной мешанины символов.
Пьер задумался. Чила вполне могли поделиться с людьми информацией о загадочной частице, но решили этого не делать. Человеческой расе предстояло отыскать частицу своими силами и достаточно точно определить ее массу, чтобы расшифровать статью энциклопедии и прочитать то, что о ней узнали сами чила.
Конечно, если люди направят свои исследования по верному пути, то и сами получат практически все сведения, скрытые за этой шифровкой, но если они все же ошибутся, то знания, оставленные чила, помогу человечеству исправить ошибку прежде, чем они узнают что-то новое об окружающем их мире.
— Как и подобает хорошему учителю, — подумал Пьер. — Для затравки ты подкидываешь ученикам намек на то, что исследования в определенной области могут принести интересный результат, позволяешь им самостоятельно добыть знания, а затем, проверяешь, не допустили ли они ошибок, и при необходимости вносишь коррективы.
Вернувшись к разделу о внутреннем устройстве нейтронной звезды, он подумал, что криптограмму, зашифрованную всего лишь шестнадцатью пятизначными числами, наверное, можно взломать простым перебором на достаточно большом компьютере, но в итоге решил, что гордость не позволит человеческой расе заниматься подобным жульничеством.
На экране его консоли вновь появилась диаграмма, изображавшая внутренние слои Яйца. Пьер обвел взглядом следующую страницу. На ней приводилась фотография нейтронной звезды, только на этот раз это было уже не Яйцо Дракона. Пьер знал, что фото настоящее, так как видел на переднем плане фрагмент чила на космическом летуне. Его глаза расширились, и он начал быстро просматривать страницу за страницей. Там было немало фотографий, каждая из которых сопровождалась детальными схемами, описывающими внутреннее устройство той или иной нейтронной звезды. Выбор звезд варьировался от крайне плотных, близких к состоянию черной дыры, до раздувшихся звезд-исполинов, обладавших нейтронным ядром и внешними слоями наподобие белого карлика. Некоторые из звезд казались незнакомыми, но другие, как, например, пульсары в Парусах и Крабовидной туманности были известны и людям.
— Но ведь пульсар в Крабовидной туманности находится в трех тысячах световых лет! — воскликнул, обращаясь к самому себе, Пьер. — Чтобы успеть сделать эти фотографии за последние восемь часов, им бы пришлось двигаться со сверхсветовыми скоростями!
