Консоль подала сигнал, и компьютер переключился на информационный дисплей. На экране появилось изображение чила.
— Меня зовут Перемалыватель Бит, я новый Хранитель Связи.
Дожидаясь от людей вежливого ответа, Перемалыватель Бит занялся собеседованием новых учеников. За время своего обучения они настолько проникнутся человеческой культурой, что станут практически думать, как люди, а один из них рано или поздно займет место самого Перемалывателя Бит. Он был добр с юными чила, вспоминая тот ужас, который чувствовал на собеседовании со старой Парящей Геммой. И все же впереди их ждали непростые времена, ведь стать новым Хранителем мог только один из учеников.
Будучи одним из учеников Парящей Геммы, он усердно трудился и помимо успешного выполнения своих ученических обязанностей разработал новую и довольно сложную компьютерную программу для поиска взаимосвязей среди колоссальных массивов человеческих знаний, которые по-прежнему хранились в Библиотеке Небесной Речи. Теперь его новая программа узнавала о людях больше, чем люди — о самих себе. За это экстраординарное достижение он был удостоен редкой возможности выбрать себе новое имя и в конечном счете стал новым Хранителем Связи после того, как Парящая Гемма перешла в разряд Стариц и посвятила себя заботе о яйцах.
— Главным стимулом для меня стала возможность заслужить себе новое имя, — пропульсировал он самому себе. — Я никогда не забуду того Старца-романтика, который назвал меня Моби Диком, прочитав один из старых приключенческих романов, написанных людьми.
На обратном пути к Комплексу Связи Перемалыватель Бит продолжал размышлять о былых временах. Когда он был удостоен поста Хранителя Связи, его товарищам и соперникам среди учеников, пришлось подыскивать себе новую работу. Хрустальный Цветок стала профессором человековедения в Университете Небесной Речи, а Ясно Мыслящий возглавил миссию Контакта.
— Пусть он и уступил мне в гонке за должность Хранителя, Ясно Мыслящему, пожалуй, все же повезло больше, — задумчиво произнес он. — Хранителей Связи будет еще много, но Контакт случится лишь раз. К тому же я хоть и вижу людей на дисплее каждый оборот — но только через их камеры, предназначенные для их же глаз. А он увидит людей во плоти, с костями и всем остальным! — Перемалыватель Бит вернулся к дисплею как раз в тот момент, когда Амалита заканчивала очередную фразу.
— … встрече, Перемалыватель Бит. Когда вы посетите н…
Он связался с Ясно Мыслящим и получил от него последний вариант расписания миссии. Дела шли неплохо. Главный корабль уже вышел в открытый космос и перешел на автоматическое управление. Все его пассажиры, включая крадунов, которых против воли отправили на орбиту в клетках для испытания системы жизнеобеспечения, выжили безо всякого вреда для здоровья. Еще несколько сотен оборотов, и они будут готовы.
— Назначь конкретное время, — попросил его Перемалыватель Бит, — чтобы люди успели все подготовить.
— Хорошо, — согласился Ясно Мыслящий. — Через два колосса оборотов.
— Так долго? Все устанут ждать взлета, — посетовал Перемалыватель Бит. — Но, полагаю, лучше перестраховаться. — Он вернулся к коммуникационному дисплею и, когда Амалита договорила вопрос, сообщил ей, что контакт произойдет ровно через 57 секунд.
Отвернувшись от консоли, Амалита с Пьером взялись за дело. Амалита подняла щиты, которыми были закрыты иллюминаторы Драконоборца, настроила фокусное расстояние и экспозицию автоматических камер согласно рекомендациям чила, и переключила их в активный режим. Затем она вернулась к своему сидению, нашла ремень безопасности и подтянула его так, чтобы оставаться в кресле до того самого момента, когда ей потребуется совершить кувырок в сторону иллюминатора.
Пьер носился по кабине, собирая висевшие в воздухе предметы изнутри колец, с клейких ковриков и из углов каюты, куда их самопроизвольно занесло в невесомости, и распихивая находки по шкафам. Затем он сделал еще один обход, проверяя, что все шкафы надежно заперты.
— Не хватало еще, чтобы иллюминаторы завалило летающим по кабине мусором.
Секунды неумолимо неслись вперед. Пьер занял место у одного из иллюминаторов, крепко ухватившись руками за встроенные в каркас поручни. Затем они с Амалитой повернули голову к другому иллюминатору — туда, где должны были появиться визитеры.
