Когда на вершине скалы вспыхнула свеча и свет отразился от увеличителя, рефокусировки не произошло. Увидев, как пучок свет теряется высоко в небе, Убийце Скороходов показалось, что отдельные лучи по-прежнему сходятся друг с другом, хотя на сей раз погрешность оказалась приемлемой.
— Мы продолжим передачу сообщения, — сказала она, извлекая из сумки счетные шнурки. Смиренно поерзав, Северный Ветер притянул короткую свечу, которую они использовали в испытательных целях, и заменил ее на более длинную.
— По крайней мере, мне не придется в ближайшее время взбираться на гору, — устало сказал он самому себе, прижимаясь к поверхности скалы, чтобы придать как можно большую неподвижность тяжелому манипулятору.
Вскоре послушные импульсы света устремились вверх к Очам Светила, продолжая послание, прерванное дюжину оборотов тому назад из-за упавшего со скалы смотровика. Дойдя до конца, Убийца Скороходов не стала устраивать долгих перерывов. Поскольку единственным источником пищи сейчас были их внутренние резервы, отдых все равно не принес бы им особой пользы. Двое солдат упрямо трудились над своей задачей, время от времени отвлекаясь лишь для замены свечи или склянки со стручковым соком.
Когда работа, наконец, подошла к концу, Убийца Скороходов и Северный Ветер выдвинулись в обратный путь к подножию скалы. По взаимному согласию они оставили на вершине все свои пожитки, кроме клановых тотемов.
Дюжину оборотов спустя усталый Скальный Смотрящий увидел двух изрядно похудевших чила, медленно обползавших скалу. Впереди была Убийца Скороходов, пробивавшая путь для своего измотанного солдата.
— Еще одна подошва, — понукала она, легонько подталкивая его бока своим задним краем, не давая Северному Ветру прекратить пульсации. Мало-помалу они вдвоем вскарабкались по склону, встретившись со Скальным Смотрящим.
— Дальше я идти не могу, — сказал Северный Ветер. — Оставь меня здесь.
— Нет, — отрезала Убийца Скороходов. — Мы идем вместе. — Она переключила внимание на Скального Смотрящего. — Я знаю, что ты тоже устал, но мы просто обязаны добраться до базового лагеря, где нас ждут запасы провизии. Становись позади Северного Ветра и подталкивай его, пока я буду пробивать нам путь. — Скальный Смотрящий был слишком утомлен, чтобы спорить, и просто занял место за своим другом Северным Ветром. Троица двинулась в путь, мало-помалу сползая по склону в долину.
Скальный Смотрящий периодически поглядывал на темнодетектор, пытаясь выяснить, ответили ли Очи на послание, отправка которого далась троице таким тяжелым трудом. Только что он закончил очередную проверку и убрал детектор обратно в сумку. Ответа не было. Он обратил часть глаз к сияющим в небе крупинкам света, дивясь их молчанию. Пока он наблюдал, высоко в небе, рядом с Очами Светила, возникла стремительно несущаяся вниз полоса яркого света. Падающий объект вытянулся и начал разгораться все ярче и ярче. Когда Скальный Смотрящий шевельнулся, двое других чила подняли глаза и тут же попытались спрятать их под защитными складками кожи. Но было уже поздно. Спустя мгновение небо взорвалось волной света и жара, которая опалила их верховины, оставив после себя лишь три исхудавших сгустка обожженной, незрячей плоти, которые, извиваясь, расползлись в разные стороны в попытке сбежать от охватившей их агонии.
Таких ран Убийца Скороходов не получала ни разу в жизни. Ее последняя мысль была о том, что Светило решило покарать ее за опрометчивое желание поговорить с самим Богом. Телом внезапно завладели автоматические механизмы защиты, активированные недостатком питательных веществ и шоком от сожженной верховины. Животные рефлексы отключились, и чила впервые за несчетные поколения своей истории погрузились в сон.
Понедельник, 20 июня 2050 г., 07:58:37 GMT
Абдул подлетел к консоли Сейко. Остановив лобовой нырок отработанным поворотом вокруг одной из опорных стоек, он неподвижно завис прямо у нее над головой.
— Что за ответ? — спросил он.
— Кто-то посылает с поверхности звезды картинки в то же формате, что и ты, — ответила Сейко, — но сигнал идет с восточного полюса, использует вместо лазера тепловое ультрафиолетовое излучение и передается на большой скорости. Взгляни — вот первая картинка.
