— Здорово, Васильич!
Они обменялись рукопожатиями.
— Ты потерял что-то?
Сливной обернулся к шкафчику в углу просторной раздевалки, где переодевался незнакомый доктор. Там никого не было. Облупленная побелка в верхней части потолка, где тот примыкал к покрашенной в фисташковый цвет стене, выстроившиеся в ряд ячейки стенных шкафов…
— С тобой все в порядке? — озабоченно посмотрел на коллегу доктор.
— Переработался! — сказал Сливной.
— Иди домой, выспись!
Мужчина поставил на скамейку сумку, отомкнул замочек на шкафчике.
— Ты точно в порядке, Васильич?
— Все нормально! — кивнул Сливной.
На улице его окутала паркая аура жаркого августовского утра. Лето в этом году пришло поздно, большую часть июля шли дожди. Задорно щебетали птицы, в темных лужах отражались осколки синего неба с плывущими розовато-белыми облаками. Прелесть зарождающегося дня нарушало отсутствие людей и машин. Словно все куда-то подевались по мановению взмаха волшебной палочки злого колдуна. Младшему сыну Сливного было шесть лет, еще недавно он читал сыну вслух сказку о затерянном городе, из которого исчезли все жители, кроме маленького мальчика и его щенка. Писателю удалось передать ощущение опустошенности и тоски, черным облаком окутавшее городок, и нарастающий ужас, охвативший ребенка, бредущего по улицам и прижимающего к груди крохотное животное. Все закончилось хорошо, люди вернулись в город, жизнь пошла своим чередом. Сказки обязаны заканчиваться хорошо, иначе на кой черт они нужны?! Сливной выкурил еще одну сигарету, подставляя лицо солнечным лучам. Жена запрещала ему курить в автомобиле. С данным проявлением посягательства на личную свободу он охотно соглашался, — ни к чему детишкам вдыхать кислый запах прокуренного салона. Пискнула сигнализация, он сел за руль, поправил панорамное зеркало. Мелодично запел смартфон; не глядя на высветившийся номер, Сливной быстро ответил:
— Да! Слушаю!
Ему хотелось с кем-то поговорить. Утренняя беседа с таинственным образом исчезнувшим коллегой, чьего имени он так и не мог вспомнить, оставила удручающий след в душе.
— Привет, Виктор Васильевич!
— Миша! — обрадовался доктор. — Миша, привет! Рад слышать!
Он знал Михаила Кравца много лет, мужчин связывала крепкая дружба, как это часто случается между личностями противоположного типа. Сливной был флегматиком, Кравец — холериком.
— А я по делу звоню, Виктор! — быстро сказал Кравец.
У ученого была своеобразная привычка: ко всем знакомым он мог обращаться то по имени и отчеству, включая близких друзей, то запросто по имени. И предугадать, как именно ученый-вирусолог обратится к собеседнику в очередной раз, было невозможно. Вероятно, и законную супругу микробиолог называл бы таким же образом, если бы таковая имелась. Кравец был холост, что являлось предметом беззлобных шуток со стороны его знакомых.
— Сейчас у нас одно важное дело, — со вздохом сказал Сливной. — Пандемия, брат!
— Вот, я как раз по этому поводу и звоню!
Темная туча, похожая очертаниями на человеческий профиль с бородой и усами, потемнела. К полудню обещали дождь. Две машины скорой помощи промчались по пустынной улице. Из подъезда дома осторожно выглянула бродячая собака. Карие глаза с оранжевыми прожилками подозрительно уставились на человека. Собака приблизилась. На худой шее болтался ошейник. Сливной достал из сумки бутерброд, опустил ветровое стекло. У него всегда было богатое воображение, которое тотчас подсказало зловещий сценарий. Умирая от вируса, хозяин выпустил на свободу любимого пса. На какое-то мгновение Сливной почувствовал приступ глухой тоски и жалости к этому безвестному человеку, которого, возможно, и не было вовсе. Пес судорожно облизнулся, карие глаза умоляюще уставились на человека. За тысячи лет, что псы живут бок о бок с людьми, у них появились глазные мышцы, позволяющие смотреть на человека этим особенным, щенячьим взором. У волков такие мышцы отсутствуют. А у большинства людей в ответ на преданный собачий взгляд повышается уровень окситоцина — гормона, содержащегося в материнском молоке. А еще этот гормон делает людей доверчивыми и счастливыми. Сливной кинул бутерброд, который пес поймал на лету.
