Изгнанник протиснулся меж ветвями утёсника, даже не заметив, как их острые шипы уцепились за спутанную окровавленную шерсть. Ограда лагеря была вмиг сметена во время побега бродяг. Да, тех котов, которые поклялись сражаться на стороне Когтя до смерти Синей Звезды. Конечно же, не безвозмездно: после свержения пожилой предводительницы могучий воин пообещал этим котам должности полноправных воителей в племени. Прокрутив всё это в голове, Коготь с досадой сплюнул на пыльную землю. Как он мог доверить настолько ответственное задание сборищу кое-как подготовленных бродяг? Лишь рождённый в лесу кот мог обладать навыками истинного воителя. Бывшие приспешники племени Теней разочаровали Когтя, но что с них было взять? Они уже несколько лун держались особняком, без тренировок и под страхом от лесных воителей, готовых яро защищать свой дом. Бывшему глашатаю следовало больше времени проводить с теми бродягами, чтобы отработать навыки, которые они приобрели благодаря Звездолому. Бывшего Сумрачного предводителя наверняка осуждали многие, но навряд ли кто-то из них мог поспорить с тем, что он сделал своё племя самым грозным и сильным во всём лесу.
А ведь Коготь мог победить, не явись Речное племя в самый переломный момент! Невидимка и Оцелотка сражались за жизни котов, которых считали своими заклятыми врагами две луны тому назад. Почему племена так милостивы друг к другу? Какое дело Речному племени до потерь Грозового? Тут полосатого кота осенило — их соседям такое положение выгодно! Слабый предводитель во главе чужого племени просто не в состоянии достойно руководить племенем, а, значит, Грозовые коты не смогут отстоять Солнечные Камни. Метеор наверняка побаивался могучего Когтя, потому не хотел видеть его на месте предводителя вражеского племени.
Листва дубов и буков лениво шелестела под дуновением прохладного ветра. Её пятнистые беспокойные тени устилали сырую землю под соснами у Гнезда Двуногих. Именно в этих укромных тенях Коготь остановился и внимательно оглянулся, выискивая возможного преследователя. Но позади никого не было, только лесные дали и тишина, нарушаемая лишь шумящим дроздом и скрипучими деревьями. Тогда Коготь нашёл небольшой мшистый участок земли и лёг на него, переведя дух. Вытянув шею, кот принялся осматривать злосчастную рану на животе. Что ж, Огнегриву повезло так близко подобраться к нему. Но эта рана излечима. Если бы рыжий кот умел быстро соображать в бою, то понял бы, что бить следовало в горло.
Оторвав от подстилки небольшой комок мха помягче, Коготь прижал его к своей ране. Кот зашипел от боли, но лишь посильнее надавил на мох, пытаясь остановить кровотечение. Голова воина кружилась, в глазах то и дело возникала темнота, которую Коготь упорно отгонял. Он представил родное племя, оставшееся где-то позади, роковой удар в живот и пыльную землю, на которой он скорчился от боли. Неужели он и вправду хотел возглавлять воителей, которые едва не полегли под натиском плохо тренированных бродяг? Все лавры за победу Огнегрив присвоил себе, как, впрочем, и всегда. Теперь каждый кот слушал его с восхищёнными глазами и открытым ртом, поглощая каждое слово, как стайка голодных лисиц. Разве воители, готовые слушать домашнего неженку, достойны такого предводителя, как Коготь? А как Синяя Звезда посмела так нагло вышвырнуть его? Неужто от старости она забыла, как много битв он выиграл, как усердно кормил своё племя и сколько раз отстаивал границы? Да они все обязаны ему! Но сегодня они ценили его не более, чем старую вшивую лисицу. А ведь он мог стать прекрасным предводителем Грозового племени. Лучшим из когда-либо существующих!
«Безусловно. Ты был бы выше своего отца, — охотно промурлыкал голос в голове. — Он предал семью, племя, тебя. И всё ради чего? Чтобы провести свою старость в сытости и уюте, будучи жалким ручным котом! Ты бы никогда не покинул своё племя, если бы был его предводителем».
Комок мха промок насквозь, намочив держащую его лапу. Глухо прорычав, Коготь отбросил его и огляделся в поисках нового. Но поблизости не было ни единого клочка мягкого зелёного мха, зато нашлись сухие листья. Кот сгрёб их и начал прикладывать к ране, ощущая свою маленькую победу — лес попытался лишить его мха, но кот нашёл замену!
