При продолжительном пребывании на воздухе поверхность янтаря изменяется. Если разломить или распилить кусок янтаря, то можно увидеть, что поверхность его окрашена более интенсивно, чем центральная часть. На воздухе янтарь окисляется сравнительно быстро. Это хорошо заметно на отполированных поверхностях образцов. Уже через год они меняли свой цвет. Светлый янтарь желтел, со временем желтизна распространялась в глубину куска. В трещиноватых участках этот процесс идет полнее, чем в сплошном куске, и заканчивается образованием корочки окисления (выветривания), часто разбитой тонкими трещинами на разновеликие полигональные участки.
В Предкарпатье мощность корочки выветривания на янтаре составляет 4 мм, в Прибалтике ее величина редко достигает первых миллиметров, обычно лишь десятые доли миллиметра. Необходимо отметить, что толщина корочки во многом зависит от места находки образца. У янтаря, извлеченного из земли, корочка толще, шероховатая и разбита большим количеством полигональных участков, ограниченных трещинками. У янтаря, подвергшегося воздействию морских волн, значительно тоньше, иногда едва заметная, светлая, прозрачная, без полигонов и трещин.
По сравнению с неизмененным янтарем новообразованная корочка может быть как темнее, так и светлее. Янтари зеленоватого цвета (светло- и темно-зеленые) при окислении превращаются в белые разности. Это изменение шло не только с поверхности, но и во всем куске. Белая корочка бывает сплошной и трещиноватой. И та, и другая иногда покрывается коричневым налетом, который как бы предохраняет янтарь от дальнейшего выветривания.
Среди янтарей, собранных на побережье Куршской косы, встречались куски неизмененного янтаря без видимой корочки выветривания, но как бы размягченные с поверхности. «Мягкий» янтарь имеет более густую окраску, чем неизмененный твердый. Как и при окислении, поверхность «мягкого» янтаря разбивается на множество холмиков-гексагончиков, тесно прилегающих друг к другу. Гексагончики очень мелкие (сотые доли миллиметра), почти не заметны невооруженным глазом.
Выветрелый янтарь по своему составу и свойствам отличается от неизмененного. При выветривании в янтаре уменьшается содержание углерода, водорода и отчасти серы и увеличивается количество кислорода. Содержание азота остается примерно постоянным. В ряде случаев выветрелый янтарь имеет несколько большую плотность (1,17-1,2 г/см3) по сравнению с неизмененным. Выветрелый янтарь плавится при более низкой температуре.
В процессе окисления янтарь становится более хрупким и трещиноватым, в нем появляется отдельность. Меняются и его оптические свойства.
Важным свойством янтаря считается морфология его кусков. Изучение ее ценно в двух аспектах. Во-первых, значительная часть украшений из этого камня изготовляется с учетом естественной формы его кусков. Во-вторых, исследуя форму кусков янтаря, можно восстановить условия, в которых происходило истечение из хвойных живицы, впоследствии превратившейся в янтарь.
Геологи С. С. Савкевич и В. И. Катинас охарактеризовали основные морфологические разности янтаря (янтарь часто образует такие же формы, какие мы наблюдаем, правда в меньших размерах, у смолы, вытекающей из современных хвойных) и определили условия выделения живицы из деревьев.
Главные формы кусков янтаря - капли, сталактиты, каплевидные, наствольные и внутриствольные натеки.
Капли янтаря в прибалтийских месторождениях встречаются довольно часто. Четко выделяется приближающаяся к сферической основная масса капли и шейка, тем более отчетливая, чем крупнее капля. Большинство капель в своем первозданном виде должны были свободно свисать с ветвей дерева. Те же капли, которые касались веточек дерева, имеют на своей поверхности их следы, чаще в виде легкой вмятины, реже - неглубокой канавки. Все капли сплошные, что свидетельствует о непрерывном истечении смолы из смоляных карманов на ветвях деревьев. У ряда капель концы слегка притуплены, очевидно, при падении капли слегка сплющивались. Капли в основном почти симметричны, значит, смоляные карманы находились на достаточном удалении друг от друга. Это способствовало свободному росту капли до тех пор, пока она под действием собственного веса не падала на землю.
