Отбор, заключение брака, месяц спокойной жизни. А потом можно будет и избавиться от супруга, если не придется мне по душе. Или будет мешать и строить из себя «главного в семье».
— Весьма неплохие предложения, леди Фелена, — проговорил мой брат, когда сваха закончила распинаться. — Что скажете, леди Лиара?
— Мне нравится ваш подход, леди Фелена, — как можно льстивее протянула я. — Видно, что вы мастер своего дела. Я даже больше не переживаю, ведь судьба отбора в ваших надежных руках.
Женщина зарделась, ее бледные щеки слегка порозовели, а я мысленно хмыкнула. Почему-то все происходящее мне напоминало плохой маскарад, который хотелось поскорее завершить.
— Ну раз с этими моментами мы разобрались, то хотелось бы предоставить список претендентов на первый этап, — перебил мои мысли император и щелкнул пальцами.
На стол передо мной лег исписанный лист белоснежной бумаги.
В который раз отложив от себя вилку, я принялась изучать фамилии и имена, написанные в порядке уменьшения титулов.
— А разве граф Манесски не женат? — приподняв бровь, уточнила я у Майра, отрывая взгляд от седьмого претендента на мою руку.
— Женат. Был. Сегодня верховный чародей храма богини плодородия разрывает этот брак.
— Что такого получит победитель отбора кроме моей руки?
Повисла тишина. Император смотрел на меня не моргая. Его жена изучала узор на тканевой салфетке. А леди Фелена, судя по стуку столовых приборов, утоляла распалившийся во время беседы голод.
— Титул герцога, спорные земли у Желовских гор, тридцать сотен золотых монет и мою красавицу сестру, — с улыбкой произнес Майр.
Ничего такого, что могло бы вызвать подобный ажиотаж. Если только… Если только его подданные и вассалы не получили приказ принять участие в отборе.
— Выходит, ты им приказал.
Звенящей тишина стала оглушающей. Я видела, как леди Мередит кинула на меня обеспокоенный взгляд. А меня уже не беспокоило то, что я только что наплевала при свидетелях на официальный тон и правила поведения в обществе.
— Да. Приказал.
— Но… Зачем?
Я не понимала, что подталкивало брата к подобным шагам. Не понимала, зачем приказывать мужу бросать жену. А еще меня пугало, что император посмел пользоваться своей властью для подобного.
— Раз уж мы перестали придерживаться норм этикета, — император бросил взгляд на сваху. — Леди Фелена, первые участники должны прибыть уже сегодня вечером. Поручаю вам встретить их. Репортеры сегодня так же будут. Разрешаю дать вам короткое интервью для «Имперского слова» и «Жизни с блеском».
— Как прикажете, — сваха уже вскочила со своего места, разгладила на пышных бедрах темную ткань и поклонилась.
— Леди Лиара, не желаете ли тоже поучаствовать в приветствии новоприбывших женихов?
— Не желаю. Желаю поговорить со старшим братом.
Майр вздохнул, повернулся к своей супруге:
— Я могу попросить вас оставить нас вдвоем?
Леди Мередит одарила своего мужа теплой улыбкой и беззвучно поднялась со своего места. Вслед за ней помещение столовой покинула и сваха, и слуги.
— Как ты мог пойти на такой шаг?! — мой голос звенел непониманием и злостью.
— Это ты сутками занята делами Круга, — фыркнул брат. — Даже понятия не имеешь, что происходит в мире. Люди на гране отчаяния. Демоны нападают на приграничные зоны, захватывают пленных, уничтожают урожаи. И не выдвигают требований. Не сообщают, чего хотят. Не оставляют моих подданных в покое. Мы практически не в состоянии им сопротивляться. Сама ведь знаешь…
— И на фоне этого ты решил сделать отбор?! Да еще и сделать его достоянием общественности? Всегда, — я кашлянула, стараясь придать голосу твердости. — Всегда отбор пары для императора проходил за закрытыми стенами. Лишь в самом конце в газетах указывались имена тех, кто прошел основную массу этапов. А потом позволялось узнать имя будущей императрицы!
— Именно из-за того, что происходит, этот отбор и устроен!
— Что ты…
— Людям необходимо отвлечься от происходящего. Им нужны положительные эмоции. Пойми это, Лиара. Это будет отбор, за которым будет следить вся империя.
— С каждой нашей встречей у тебя меняется причина, по которой ты устраиваешь этот балаган, — процедила я, сжимая в руках вилку. — Вчера это было беспокойство о репутации. Сегодня — попытка сгладить углы в империи. А что ты скажешь мне завтра?
