— Знаю. Именно потому мы не просто найдем тебе знатного мужа, а устроим отбор.
Кубок в моих руках дрогнул и накренился. Порадовавшись тому, что еще не успела его наполнить, я рассмеялась.
— Майр, ты, наверное, шутишь. Какой отбор? Это ведь привилегия императорской семьи. Выбор супруга из соседних земель для скрепления печатей верности и добавления новых территорий к нашим.
— Ты дочь императора и императрицы, Лиара, — брат задержал взгляд на фамильном перстне и непонятно чему усмехнулся. — Ты попадаешь под привилегии императорской семьи. Или забыла?
— Я отреклась от этого. Или забыл? — в тон отозвалась я и, наконец, наполнила кубок вином. — Мне не полагается отбор. Тебе ли не знать для чего это делается из раза в раз. К тому же, всегда отбирали невест с близлежащих к империи земель. А теперь… Что ты предлагаешь? Отбор женихов?
— Поверь мне, я не подсуну сестре недостойного мужчину, — хмыкнул Майр. — Мы общими усилиями сможем подобрать тебе мужа, который… кхм, не надоест тебе через полгода.
— А если нет? — я подалась вперед и поставила нетронутое вино на стол. — Брак по отбору заключается на крови. По крайней мере, между будущими правителями. Сомневаюсь, что в моем случае будут иные правила. Развод я не получу. Только смерть супруга разорвет брак, — пожав плечами, я добавила. — Хотя можно обойтись и без этого, просто завести любовника. Я, конечно, не знаток в этих вопросах, но не думаю, что именно так строятся крепкие семьи, брат.
— Лиара, по империи ползут не самые лицеприятные слухи…
— Да мне как-то плевать, — я пожала плечами, провела пальцем по деревянному бортику кубка.
— Ты, кажется, хотела повысить финансирование Круга, — как бы невзначай отметил император.
— А ты хотел поговорить со мной, как с сестрой, а не Первой чародейкой.
— Это я помню, — скривился Майр, еще раз пригубив вино. — Сделай это для империи. Если не выгорит, я обещаю, что ты не останешься без подпитки. Любовники, договоренность с супругом. Что угодно. Но нам нужна видимость, что сестра императора не ведет разгульный образ жизни. Это, знаешь ли, не идет на пользу ни моей, ни твоей репутации.
Я хотела было сказать, что он преувеличивает. И подобных слухов как таковых не существует. Да, есть недовольные, но это, в основном, бывшие женщины тех мужчин, с которыми меня что-то связывало.
А потом, махнула рукой.
Да к демону! Пусть делает, что хочет. За подобный шаг я смогу потребовать намного больше. Круг давно нуждается в лучшем оборудовании. И не все можно достать своими силами и связями. А муж… Не такая уж это и проблема, в случае чего.
— Допустим, я соглашусь. Что тогда?
— Тогда ты порадуешь своего старшего брата, — рассмеялся Майр. — Документы я подписал, указ готов. Список претендентов на твою руку вскоре тоже будет у меня. Часть из них уже оповещена…
— Стоп!
Я намеренно медленно встала с кресла, оперлась руками на столешницу:
— Не хочешь ли ты сказать, дорогой братец, что сделал еще все до того, как получил мое согласие? Прыгнул через мою голову?
— Лиара, ты мудрая женщина. Отказаться от столь выгодного для нас обоих предложения просто не могла. А время терять бы не хотелось. Особенно с учетом того, что происходит на юге страны.
В ответ я скрипнула зубами, но нашла в себе силы промолчать. Император действовал в рамках своих прав и законов. Ничего не нарушил. И как глава семейства побеспокоился о судьбе нерадивой сестры.
Но несмотря на все это, внутри меня закипала злость из-за его поспешности. Мог бы вначале поговорить со мной, а уже потом…
— Лиара, не злись, — он нахмурил светлые брови. — Знаешь же, что отбор наша семья проводит с особой тщательностью. Посмотри хотя бы на меня. Я уже сорок лет в счастливом браке. Начинаю задумываться о первенце-наследнике. Доверься мне. Я не желаю тебе зла.
Я знаю, что он сейчас видел. То, как я начинаю медленно походить на отца: заостряются черты лица, зеленые глаза становится серыми, а губы превращаются в тонкую нить.
Сжимая челюсти, я старалась придушить шевелящуюся в душе змею недовольства. Разумом понимала, что Майр прав. Но самой хотелось закатить истерику из-за происходящего.
