Я лежал, молча скрючившись на полу. Легкие с шумом ходили туда-сюда, высасывая кислород из все новых и новых кубиков окружающей среды. Сердце колотилось так быстро, что, казалось, выскочит сейчас из грудной клетки и умчится вдаль, подальше от этой мрази.
Похоже, что на теле не было ни единого места, которое бы не болело в тот момент. Но не боль жгла меня, а обида, на то, что я ничего не мог сделать, на то, что все были против меня, на то, что толпа диктовала здесь свои условия, а я не мог ей противостоять, на то, что эта кодла давила своей силой и могла заставить меня делать все, что было ей угодно. И от этого на душе становилось невыносимо погано…
… Это вам хорошо. Сидите себе в одиночестве, почитываете себе книжку, да возмущаетесь между делом: "Уж я бы конечно, не стал так выпрягаться. Уж я бы, разумеется, всем им показал, как должен себя вести настоящий пацан". Да что сейчас об этом, — посмотрел бы я, что бы вы делали в моем положении, если среди вас не окажется вдруг парочки Брюсов Ли, раскидывающих врагов пачками по ближайшим кустам. Здесь зубы заговаривать бесполезно — против толпы приемов не предусмотрено.
… Легкий пинок возвратил меня к действительности.
— Не заснул, братан? — осведомился Ворон и вздохнул. — Ладно, с гонками закончим.
Тяжело дыша, я поднялся и оглядел насмешливые лица толпы.
— Че бы тебе еще придумать? — не унимался Ворон. — А! Шахматы! Ты в шахматы умеешь играть?
Я молча кивнул.
— Э, Федя, тащи шахматы.
Худенькая фигурка выскользнула в дверь. Пока ходили за шахматами. я отдышался и постепенно пришел в норму. В шахматы я играл неважно и довольно редко. Теперь же я усиленно вспоминал свои старые ошибки, чтобы не допустить их в этой, такой ответственной для меня игре.
Тем временем вернулся Федя. Раскрыв принесенную коробку, Ворон возмущенно заорал:
— Ты че принес, падла? Я разве тебя за этой туфтой посылал? Беги, неси старые!
— Может не надо, Ворон, — чуть слышно произнес Федя.
— Во дает! Да ты, бычара недобитая, кого защищаешь. Шакала, который с девочками балдел, пока вы все месяц в колхозе умирали. Ты меня че, учить вздумал?
Понурив голову, Федя вновь скрылся из комнаты. Обрадованный непредвиденной передышкой, я почувствовал себя более уверенно. Похоже, что жизнь снова входила в свою колею. Но тут появился Федя с другой коробкой.
— Во! Это то, че надо! Видал такие шахматы? — Ворон сунул раскрытую коробку мне под нос.
Шахматы, действительно, были старыми. Я таких раньше не видел. Могучие фигуры были искусно выточены на станке. Конские морды смотрели как живые, а остальные фигуры оканчивались конусовидными башенками. Даже пешки в этой коробке были остроконечными, а не круглыми, как делают теперь.
— Ну, давай, лезь на шкаф, — Ворон захлопнул коробку и прогремел шахматами у меня над ухом. — Да, ботинки сними, не забудь, а то наследишь там. И носки, пожалуй, тоже.
— Зачем? — не понял я.
Толпа вновь захохотала.
— Ты, мальчик, здесь вопросы не задаешь. Ты только исполняешь. Понял?
Я кивнул, скинул ботинки и носки и полез на шкаф. Тот натужно заскрипел, затем угрожающе затрещал, но выдержал.
— Че сел то? Вставай!
Я встал и посмотрел вниз. На полу возле шкафа Ворон в произвольном порядке расставлял фигуры на принесенной доске.
— Во комбинация! — сказал он, закончив, и даже прищелкнул языком от восхищения. — Ну, че встал? Прыгай давай.
Такого поворота событий я не ожидал и поэтому замер в нерешительности на краю шкафа. Только теперь до меня дошло, почему не подошли новые шахматы.
— Прыгай, или тебе тут не жить! — зловеще пообещал Ворон. Комнату заполнила тишина. Толпа замерла в предвкушении нового зрелища. И тогда я крепко зажмурив глаза, прыгнул вниз.
Словно раскаленные иглы впились в мои ступни. Я вскрикнул от боли и повалился на пол рядом с разрушенной «композицией».
— На сегодня все! — торжественным голосом объявил Ворон конец представления. — Да, чуть не забыл. Погоняло твое будет — Сверчок.
Скорее всего он выбрал первое слово, пришедшее ему в голову. Но мне уже было все равно. Я лежал, вглядываясь в пыльное пространство под кроватью, и крепко закусил губу, стараясь не взреветь от боли и обиды, пережитой мною за этот вечер.
