Мальчишка подбоченился.
- Это высокий алатийский. Его вообще мало кто знает. А я тебе переводить не собираюсь. Так что прогулялись – и хватит. Идём обрат..,- и осёкся, когда юноша, выпрямившись, стал отсчитывать шаги от камня до ближайшего «клыка». Нагнулся, за что-то дёрнул – каменная плита отъехала в сторону.
Амин шагнул в чёрную пасть провала первым. За ним, приоткрыв рот от удивления, побежал и мальчик.
Тускло светящиеся ступеньки вели вниз, глубоко под землю.
- Старайся ничего не касаться, - тихо предупредил мальчик.
Амин кивнул. И вдруг тихо спросил:
- Кто ты такой?
Валид вздрогнул. Нахмурился.
- В смысле?
- Что не человек – это ясно, - продолжил юноша. – Тогда кто же? Может, ты джин?
Мальчик напряжённо рассмеялся.
- Я? Нет. Вообще-то я и правда человек.
Амин покосился на него и выразительно усмехнулся.
- Тогда почему ты мне помогаешь?
Валид опустил взгляд. Протянул руку к сырой стене – и тут же отдёрнул.
- Не люблю колдунов, - признался он. Добавил тихо. – И клетку.
- Клетку? – удивлённо переспросил Амин.
Мальчик кивнул.
- Свобода – это жизнь, - добавил он. И вдруг выдохнул: – Стой!
Амин послушно замер, краем глаза заметив промелькнувшую тень – точно огромная змея скользнула по тускло мерцающей стене.
- А вот это уже был джин-слуга, - криво улыбнулся Валид. – Теперь хозяин о нас знает. Идём дальше?
Амин сжал дрожащие пальцы в кулак.
- Да.
Мальчик пожал плечами.
Лестница кончилась посреди громадного пустого зала-пещеры.
- Не трогай ничего, - снова предупредил Валид. – И всё-таки – как ты собираешься справиться с ифритом?
Амин, и сам задававшийся этим вопросом, отвёл взгляд.
- Что-нибудь придумаю.
- Ну-ну, - фыркнул мальчик. – Совет, если позволишь: если ифрит сразу тебя не сожжёт, ты уже наполовину выжил. Если займёшь его интересной беседой – есть даже шанс отсюда выбраться.
- Откуда такие познания? – пытаясь скрыть дрожь в голосе, поинтересовался Амин.
Валид хохотнул.
- А откуда ты знаешь алатийский?
Амин вернул ему усмешку.
Потолок пещеры, мерцающий как до этого – ступеньки, вдруг понизился, проход сузился, пока не превратился в тесный коридор – вдвоём не пройдёшь. Амин, отодвинув мальчика, шагнул первый. Тут же где-то вдали коридора весело заплясали языки пламени. Юноша вздрогнул, но пламя оказалось просто факелами, воткнутыми в стену на равном расстоянии. И загорались они явно в такт шагам юноши. Мальчишка прав: ифрит о них уже знает. Но почему не выгоняет нежданных гостей?
Ещё с сотню шагов и коридор разветвился. Амин в нерешительности замер. Правый и левый выглядели абсолютно одинаково.
Валид догнал его, осмотрелся.
- Вон тот, - мальчик ткнул в сторону левого, - ведёт в сокровищницу. И сам хозяин наверняка там. А тот, - палец указал в сторону правого, – в нижние пещеры. Шехзаде скорее всего там.
Амин потёр переносицу. Повернулся к мальчику.
- Иди направо. Освободишь шехзаде и выбирайся.
Валид хмуро посмотрел на него.
- А ты?
Амин улыбнулся и шагнул в сторону левого коридора.
Мальчик проводил его странным взглядом, цыкнул и повернул направо.
***
Амин медленно шёл, старясь шагать как можно тише, и настороженно прислушивался. Коридор кончился огромным пустым залом с малахитовыми колоннами и мраморным полом. Амин оглядывался, но никак не мог найти выход. Юноша, натянутый как струна, блуждал между колоннами, вздрагивая от каждого шороха.
Наконец на глаза совершенно случайно попалась маленькая дверца. А за ней – красивый сад, полный экзотически прекрасных цветов и плодоносящих деревьев. Где-то под уходящим ввысь сводом даже пели птицы.
Дорожка странно шуршала под ногами. Амин кинул взгляд вниз и ахнул – крупные разноцветные жемчужины матово блестели, перекатываясь.
Амин наклонился, протянул руку, но тут же одёрнул себя. Быстро выпрямился… и встретился взглядом с висящим в воздухе сгустком огня. Замер, торопливо огляделся, но бежать было некуда – дверца в зал с колоннами уже закрылась.
Пламя подплыло ближе, покружило вокруг мелко вздрагивающего Амина, вытянулось и превратилось в огненного юношу одного с Амином роста.
Ифрит скрестил руки на груди и наклонил голову, задумчиво рассматривая нежданного гостя. Кривя губы, хмыкнул:
