— Высшие? — перебила я. — Это кто?
— Такие, как мы, — он обвел рукой их с Марко и Драганом. — Разумные существа с магическими способностями, созданные раньше людей, и те, кто пришел в этот мир после вас, но тоже обладает даром к волшебству. Ведьмы и колдуны по крови принадлежат человеческому роду, но мы относим их к высшим из-за умения колдовать.
— И кто из высших живет рядом с нами? Драконы, вампиры — это я уже поняла. Кто дальше — эльфы, оборотни? — я повела плечами, не зная, кого еще добавить в список. — Грифоны?..
— Оборотни — да. Грифоны — нет, они миф. Эльфы — да, но не те, о которых ты наверняка подумала. Это карлики — народ, родственный гномам. Их различие лишь в том, что эльфы светлокожи и предпочитают лес, а гномы смуглые и селятся в пещерах. В Серените, кстати, есть одно гномье семейство. Среди людей живут те, кто хотя бы в одной из форм от них неотличим. И пикси, — добавил Костя.
— Мерзкие создания, — проворчал Драган.
— Потому что они быстрее тебя? — хмыкнул Марко.
— Потому что надоедливые и суетливые, — оборвал тот. — И вообще, я, может, не настолько быстрый, но гораздо выносливее и умею дышать огнем.
Костя натянуто улыбнулся, извиняясь за эту непрошеную вставку, и продолжил рассказ.
— Высших осталось не так уж много. На нас веками охотились церковь, необразованные люди, считающие нас порождениями зла, и, к сожалению, наш же собственный народ. Вампиры с оборотнями, например, враждуют до сих пор, несмотря на наше общее бедственное положение.
— Прямо как в «Сумерках», — заметила я. — Майер — она не одна из ваших?
— Нет, — сухо ответил Костя. — Художественные книги — плохой источник знаний о нашем народе. Как ты наверняка уже обратила внимание, ультрафиолет нас хоть и ослабляет, но на солнце мы не сияем и не начинаем полыхать, как факел.
— Но кровь-то вы пьете?
— Еще как, — буркнул Драган. — Хотя чаще мозги пытаются сожрать.
— Кто бы говорил, — парировал Марко, бросив на него недовольный взгляд. — Помнится, это тебя приняли за кровопийцу, когда ты впервые появился в Серените.
Костя красноречиво откашлялся.
— Мы пьем кровь. Слава современному уровню цивилизации, для этого нам больше не требуется кусать людей — хватает поставок из донорских центров. Поэтому тебе нечего бояться, донна. Тем более об этом мы еще успеем поговорить. Может, вернемся к истории замка?
Вспомнив о том, как при виде демонской крови покраснели глаза братьев, я засомневалась в том, что мне совсем-совсем ничего не грозит. Однако это точно была тема для другой беседы.
— Давай. Итак, тут собралась община высших…
— …И все шло неплохо до Второй мировой, во время которой погибло чудовищно много наших. После войны деревня постепенно приходила в разруху, владелец замка был слишком слаб и не мог уследить за территорией, а помочь оказалось некому. Вдобавок вновь объявились наследники древних инквизиторов — возрожденный Орден колесничих. Несмотря на то что прошли целые века, колесничие не оставили идею вырезать всех высших в Италии до последнего. И естественно, они хотели получить обратно свои владения. Чувствуя в себе неспособность справиться с инквизиторами, владелец нашел еще сравнительно молодого, но уже зарекомендовавшего себя мага, который работал в Восточной Европе.
— Моего прадеда, — утвердительно произнесла я.
— Решение оказалось донельзя удачным. Господин Долгоруков призвал демонических слуг, которые помогли восстановить замок, и придумал, как создать более надежную защиту для замка. Князь привязал к нему бестелесного духа — фактически дал замку душу, которая тесно связана с владельцем и подпитывает барьеры, не позволяющие врагам проникнуть в Серениту. Эта связь и помогла тебе обнаружить чужака в доме.
— Подожди, — прервала я, уловив подвох. — И что, этот дух работает забесплатно? Откуда он берет энергию для того, чтобы подпитывать какие-то там барьеры?
Костя криво улыбнулся.
— Я уже говорил, что тебе надо выучиться на юриста? Духу требуется твоя кровь.
— Это что, он тоже вампир? — ужаснулась я.
— Даже близко нет, — сдержанно поправил Костя. — В крови живых существ содержится столько энергии, о которой обычные люди даже не подозревают, что малого ее количества хватает надолго. Всего капля — и дух будет сыт около недели.
