Щупальце заталкивало Дольфа в пасть мягким местом вперед, так что присев, он оказался сидящим на морде чудовища, и зад сфинкса закрыл все три глаза.
– Я свободна! – радостно вскричала Метрия.
– Принеси мне лозу древопутаны, – попросил Дольф, двигая огромными губами. – Мы его свяжем, да им же и дырку заткнем.
Демонесса исчезла, оставив принца в сомнении: а ну, как не вернется? Вдруг ей придет в голову, что в другом месте она сможет позабавиться лучше? Дольф мог не бояться чудовища, пока сидел на его морде, но, встав, тут же оказался бы в опасности. А сидеть здесь вечно ему совсем не хотелось.
К счастью, Метрия вернулась быстро и притащила множество еще извивающихся щупальцев – путановых пут. Быстренько спутав ими чудовище (не забыв, само собой, наложить повязку ему на глаза), она помогла выковырять клыки из сфинксовой задницы и Дольф смог встать.
Превратившись в огра, он подхватил связанного монстра и засунул в дыру. С помощью дополнительных пут Дольф и Метрия надежно закрепили чудище в отверстии, так чтобы не дать ему ходу ни в Ксанф, ни обратно. Грозный монстр превратился в затычку.
– Ты проявил редкостную находчивость и отвагу, принц, – сказала Метрия, – я поражена.
– Я тоже, – признался он.
– Но откуда такое мужество, ведь незадолго до этого ты вел себя как мальчишка?
– Не знаю, – искренне ответил Дольф после некоторого раздумья. – Наверное, я просто выполнял свой долг.
– Таинственный вы народ, люди, – покачала головой она. – Бывало, присмотришь вовсе уж безнадежного человечишку, а глянь – в нем обнаруживается некий нераскрытый скандал.
– Что?
– Шандал, сандал, интеграл, провинциал…
– Потенциал?
– Неважно. Главное: меня это бесит.
– Так и должно быть, – промолвил он со смутным чувством удовлетворения.
– Теперь, полагаю, ты чувствуешь за собой полное право отправляться спасать своих невест и тайком высматривать чьи-то трусики.
– В точку попала, – ответил Дольф, обернулся соколом и, взмыв в воздух, устремился к Сбулочной реке.
К его радости, демонесса за ним не увязалась.
Чекс вознамерилась было возобновить облет, когда перед ней предстал призрак.
– Привет, Щелк, – сказала она с некоторым удивлением. – Как тебя занесло так далеко от замка Доброго Волшебника?
Призрак принялся открывать и закрывать рот, не издавая ни звука.
– Он же писатель, – заметил Гранди. – Дай ему бумаги, пусть марает.
– Ах, да… – Чекс достала листок бумаги, и на нем сразу стали появляться торопливые завитушки:
– Детеныш на Сбулочной реке. Нада с Электрой уже спешат туда.
– О! – воскликнула Чекс с огромным облегчением. – Он нашелся. Без промедления лечу туда.
Однако призрак еще не закончил свое послание. Следующие строки гласили:
– Волшебник Грей считает, что твое вмешательство может навредить. Че схвачен гоблинами.
– А как только эти уроды увидят летящую крылатую кентаврицу, – подхватил Гранди, прежде чем призрак успел дописать, – они мигом смекнут, что за их пленником летит мать.
– Про других не скажу, – хмуро откликнулась Чекс, – а гоблины Золотой Орды таковы, что завидев меня, пожалуй, бросят малыша в котел, лишь бы не отдавать.
– Или, – дополнил Гранди, – окунут в свой Источник Ненависти. Ты его спасешь, а он тебя возненавидит.
Забавно, да?
– Забавней не бывает! – буркнула Чекс, понимая, что предупреждение Грея вполне разумно. Ей не следует показываться до тех пор, пока Че не вырвут из грязных гоблинских лап. Ну что ж: Наде с Электрой это вполне под силу. Одна может превратиться в гигантского змея, а другая так тряхануть током, что мало не покажется.
– И то ладно, что малыш жив, и к нему уже направляется помощь, – сказал, успокаивая ее, голем. – А мы можем оповестить о результатах поисков остальные группы.
– Так и сделаем, – согласилась Чекс. – Спасибо тебе, Щелк.
– Пожалуйста, – написал призрак и исчез, оставив после себя лишь листок бумаги, на котором, помимо уже прочитанного текста, оказался как будто непроизвольно сделанный набросок: долина между горами и слово «Ложбина». Других пояснений не имелось, и кентаврица предположила, что призрак пролетел над Провалом, а этот рисунок отразил его впечатление.
