За обедом серьезных тем не касались. Болтали о незначительном, в основном налегая на закуски, которые и впрямь того стоили. И все обычной легкости за столом не чувствовалось. Не внес оживления и телевизионный диктор, едва не менторским тоном сообщающий последние межпланетные новости. Наверное, каждый подспудно думал о своем. Причем, не исключено, это было одно и то же.
Даже одомашненный люон - симпатичный зверек наподобие изумрудно-зеленой кошки, привезенный из галактики Тиноко - словно чувствуя незримую тревогу, неподвижно застыл у ножки кресла.
- Спасибо, милая! - вытер губы салфеткой-массажером Райс. - Ты превзошла самую себя.
- А у меня и слов для благодарности нет - все проглотил вместе с едой, - не отстал от приятеля Лег. - Честно: давно меня никто такой вкуснятиной не баловал!
- Доля этого есть один-единственный шанс - жениться так же удачно, как я, - улыбнулся Райс, и Ланта заметила, что вокруг глаз у него собрались морщинки, которых еще недавно не было и в помине.
Мужчины двинулись к выходу из столовой.
- Э-э-э, так дело не пойдет! - остановил их голос хозяйки. - Лег, неужели ты забыл, что остался моим должником? Еще с прошлого месяца.
- Честное слово, из-за проклятой беготни, начисто вылетело из головы! - смутился гость. - Но, видит бог, я готов загладить свою оплошность.
- "Гладить" придется - куда тебе деться? Во-первых, воскресная передача не за горами. И слушатели, я более чем уверена, с нетерпением ждут, что расскажет столь опытный исследователь, как ты, о влиянии секса на самочувствие экипажей при сверхдальних перелетах. И, во-вторых, ты же не хочешь подсунуть свинью внештатному корреспонденту "Радио Земли", отказав ей в интервью?
- И в голове подобных дурных мыслей не было! Готов к беседе хоть сейчас.
- Давай лучше поступим так. Вот листочек с вопросами, которые я заранее для тебя приготовила. Ознакомься с ними, подумай над ответами. Не забудь о паре изюминок. А завтра мы тему обсудим под микрофон. Идет?
- Хорошо! Я прямо сейчас это и сделаю, а то весь день вечер буду крайне занят. Так что, дружище, - повернулся он к Райсу, - побудь немного один. Что поделаешь, если обстоятельства помыкают личностью, как капрал - новобранцами.
- Давай-давай, вешай лапшу на уши слушательницам-домохозяйкам! Пусть попытаются приготовить из нее интеллектуальное спагетти для своих благоверных. Боюсь только, что они изрядно поколотят жен-радиоманок за столь плохо перевариваемое блюдо.
С этими словами Райс вернулся в "берлогу", чтобы подождать Лега и закончить начатый с ним разговор. Мысли сами по себе вернулись к злополучному переводу в резерв. Это, без малейших преувеличений, был гром среди ясного неба для всех, кто хоть однажды слышал о Чаккрузе. Пилот-ас, покоритель Вселенной, первооткрыватель квинтилиновых звезд, удачливый охотник за призраками планеты демонов - это далеко не полный перечень эпитетов и метафор, которыми его награждала пресса. И вдруг столь непочтительная отставка- по формуляру "Д". Что для пилотов было равно смертному приговору: "бессрочно; без права полетов даже в Солнечной системе; до особого распоряжения".
Что касается последнего, то это, понимали все посвященные, всего лишь сладка пилюля, дабы подсластить перовые два пункта. Как правило, "особое распоряжение" так никогда и не поступало.
С таким параграфом в отставку обычно уходили те, у кого после трудных полетов наблюдались устойчивые отклонения психики. Однако к Райсу у медиков никогда никаких, даже малейших, претензий не возникало. Что не помешало Звездному Конвенту отправить одного из лучших пилотов планеты протирать штаны о садовые скамейки и стулья еще кое-где сохранившихся кинотеатров. Чтобы затем сменить их на удобное кресло или необъятных размеров диван.
Когда ему объяснили причину произошедшего, он решил, что кто-то - он или чиновники - сошли с ума. Слишком невероятной, не укладывающейся в голове казалась ему (да и кажется поныне!) причина перевода в бессрочный резерв. Спустя время после драматических событий, убедившись в трезвости собственного рассудка, Райс пришел к выводу: у кого-то из членов Звездного Конвента под лысым черепом взорвался злокачественный протуберанец, породивший весь последовавший затем бред.
