" Вот эта, черт возьми. Жерар."
- Что "эта"? - недоуменно спросила Крохотуля.
Торкин попытался вытащить кинжал, но не преуспел.
- Дай-ка я, - выступил вперед гном по имени Дореми, который отличался от прочих тем, что профессионально занимался культуризмом и поэтому больше походил на мешок с камнями. Он схватился за рукоять кинжала, уперся ногой, напряг мышцы спины и дернул. Кинжал оболомался у рукояти и гном повалился на ступени.
- Смотрите! - пискнул Полка.
Часть стены со скрипом отошла в сторону и открыла хитроумно спрятанный компьютерный терминал.
Торкин сорвал с терминала упаковочную пленку и коснулся сенсорных клавиш. Монитор ожил и по экрану побежали моргийские руны, похожие на древнуюю клинопись.
- Тут написано "вставьте в паз опознавательное устройство и введите пароль", - прочитал знавший моргийскую грамоту Пимпли.
- Какой еще пароль? - изумился Торкин.
- Пусти-ка, - вдруг выступил вперед Хрю-хрюндли, стягивая с пальца затейливую золотою печатку. Он приложил ее к пазу и пробежался узловатыми пальцами по клавиатуре.
Монитор стал зеленым и высветил слова на всеобщем языке "Доступ Разрешен.
Добро пожаловать, Супервайзор".
В сторону отъехала еще большая часть стены.
- Тут какой-то проход, - сказал Хрю-хрюндли, вновь надевая кольцо на палец.
- Это что еще за шуточки, а? - подозрительно осведомился Торкин, взирая на Хрю-хрюндли тяжелым взглядом. - Супервайзор? А может быть стоит сказать... Лорд Аудитор?!!!
Крохотуля мгновенно прыгнула вперед и ее лазерный меч застыл в паре миллиметров от горла Хрю-хрюндли.
- Нет-нет! - завопил гном. - Я не Аудитор! Я вам все расскажу!
- Колись! - приказал Торкин.
- Я получил Кольцо от своего отца, а тот от своего, а тот от своего, ну и так далее... Это одно из ТЕХ САМЫХ ГНОМЬИХ колец, и я не имею к Аудиторам никакого отношения!
- Я думал, что гномьи Кольца давно уничтожены, - скказал Полка.
- Большинство - да, - согласился Хрю-хрюндли. - Но это - не было. Да оно и не слишком-то мощное. Я никогда не использовал его во зло...
- Нет смысла спорить, - вмешался Пимпли. - Я предлагаю пойти по этому тоннелю и посмотреть, что там.
- Ну давайте, - согласился Торкин.
Они двинулись по этому тоннелю и шагали довольно долго, пока не достигли пещеры, где и остановились, как вкопанные не в силах произнести ничего вразумительнее, чем "У-ау! " и "Ух ты!". Впрочим, Крохотуля выразила свое восхищение фразой "Мать-перемать!", которую при желании еще можно как-то интерпретировать.
Они увидели самую огромадную пещеру во всем Средне-Земелье, которая к тому же отличалась невиданной красотой. Тут были сталактиты и сталагмиты, традиционные для пещер, но богато крашенные самоцветами. Неоновые трубки реклам вспыхивали там и сям. Игральные автоматы, расставленные вдоль стен, зазывали клиентов записанными в цифровом формате голосами. Посредине пещеры возвышался пряничный замок с шоколадной черепицей. Над всем этим великолепием висел громадный плакат с надписью"
БОЛЬШАЯ ПЕЩЕРА Собственность корпорации Дороти энд Тото"
- И все это великолепие создала матушка-природа, - доверительно шепнула Полке Крохотуля.
Взхоббит презрительно фыркнул. Даже тупице, так и не окончившему кулинарный техникум Нор-дыра, было ясно, что здесь потрудилась целая армия кондитеров-чародеев.
- Мы должны посмотреть, что внутрях этого замка! - решил Торкин. Э-э-э... кто пойдет первым?
Гномы замялись, переступая с ноги на ногу.
- В конце-концов, с нами взломщик, - наконец пробормотал Гумбли-Хумбли.
- Э-э-э нет! Сдается мне, что где-то я уже слышал эту песню! воскликнул Полка. - Я вам не Бимбо Торбинс!
- Но ты ведь взхоббит. Поступь твоя легка и неслышна. Просто прокрадись туда и посмотри нет ли там чего-нибудь опасного.
- Чего например?
- Это же пряничный замок! Там... там может быть злая ведьма, которая пожирает всех путников, заглядывающих к ней в гости.
- Это гномья пещера! Откуда здесь взяться ведьме? - возражал взхоббит.
- Короче! - рявкнул Торкин, которому здорово надоели все эти препирательства. - У нас тут демократия, так что быстро голосуем - кто за то, чтобы послать на съеде... тьфу! на разведку - взхоббита?... Кто против? Ну вот, Полка, - тебе идти, поскольку только ты один - против.
