До остановки трола Негон дошёл нормально, без происшествий. Так же спокойно доехал до центра, совершил переход вниз на третий уровень. Ничего не случилось и по дороге в Институт. Всё было буднично и ничем не примечательно. Но в том состоянии, в каком был Негон, дорога отняла у него слишком много душевных сил. Он не раз был близок к тому, чтобы сделать последний шаг: покончить с болезненными размышлениями, терзающими душу, обмануть злодейку-судьбу, оставить с носом всех… (Кого всех? – весь мир, ополчившийся на него!). Лишь тлевшая на дне души надежда, что всё опять может перевернуться и встать с головы на ноги, и сны окажутся явью, а явь – сном, удерживала его от фатальных шагов.
Подходя к Институту, он уже был так нервно измотан, что ни на что не обращал внимания: плюнул на всё. Что будет – то будет, если хуже, то ненамного…
Негон уверенно, почти автоматически ориентировался в гигантском здании Института Фэнсзинства, вмещавшим десятки лабораторных комплексов, производств, зелёных уголков, бесконечные коридоры и бесчисленное количество помещений, лифтов, эскалаторов, бегущих дорожек. Скоро, минут через пять, он вышел к лабораторному комплексу, которым заведовал Мзард.
Двери в лабораторию, вернее ворота, если судить по размерам, не светились надписью: «Идёт эксперимент. Посторонним вход воспрещён». А это означало одно: сбора здесь не было. Войти всё же стоило, вдруг повезёт и он поймает Мзарда, что было крайне маловероятно, так как тот не любил засиживаться на своём рабочем месте.
Створки дверей бесшумно разошлись, сверкнув на мгновение опознавательным лучом. Открылся полукруг холла с пятью другими дверями. Крайняя слева отошла в стену, приглашая войти. Негон вошёл. Навстречу поднялся пожилой чув с сединой в волосах и глазами чуть навыкате.
– Вы по какому поводу? – не здороваясь, невежливо поинтересовался он.
Негон видел его в первый раз. Это было ново – всех работающих в лаборатории он знал, хотя бы в лицо. Они все были членами КЛНФС. Подчинённые, не разделяющие взглядов Мзарда, у него в лаборатории долго не задерживались. Удивительной была и тишина царившая вокруг. Это было впервые на памяти Негона. Шум работы здесь никогда не смолкал, он становился меньшим или большим, но не смолкал. Не говоря уже о фоне создаваемом голосистыми многоспорившими клубменшами и клубменами КЛНФС.
– Я хотел бы увидеть Мзарда.
– А кто вы? – в глазах чува блеснуло беспокойство.
– Я его товарищ из КЛНФС.
Чув испугался, это было видно – его глаза ещё больше вытаращились, а на лбу выступили бисеринки пота.
– Извините… Извините, – залепетал он. – Лаборатория не работает. На профилактике. Мзард здесь, неподалёку. Я его позову, вы посидите.
Седой бочком, бочком опасливо обошёл Негона и, не отрывая от него взгляда, пятясь вышел в дверь.
Негон сел и стал ждать. Давила непривычная тишина. Профилактика тишиной – странно… Плевать… Что-то долго нет ни Мзарда, ни этого… глазастого…
Дверь отошла, и в помещение вкрались два полисмента. Два здоровых, просто громадных мента. Каждый минимум на голову выше Негона. Приближались они к нему опасливо, неотрывно глядя на него, один держал приподнятым локоть. Негон знал: на некоторых мундирах, внизу на рукаве предплечья крепился маленький, всего на несколько зарядов, но мощный широкоугольный паразитр. Когда локоть выставлялся вперёд, а рука резко и до конца сгибалась, происходил выстрел. В ближнем бою, в ограниченном пространстве, это было довольно удобно, быстро и эффективно.
Негон остался сидеть, равнодушно наблюдая за ними. Другое дело, если бы ворвались паразматики, это, может быть, и взбудоражило, и разозлило его по старой памяти, а полисменты… Ну, крадутся, ну и шут с ними. Я жду Мзарда.
Менты осторожно приблизились и потребовали:
– Представьтесь!
– Негон, ценз девять, – привычно представился он и запоздало вспомнил, что уже не девять, а семь, но поправляться, оправдываться не было никакой охоты.
– Зачем вам нужен Мзард? Кто вы в КЛНФС? – задал подряд два вопроса тот мент, что стоял ближе. Другой же был какой-то испуганный, нервный – его локоть дёргался даже от взгляда Негона.
