Я внимательно вгляделась в лесной сумрак. В Альвионе с живущим в лесу духом я уже встречалась. Правда, как позже обнаружилось, мой первый знакомый дух был не столько хозяином леса, сколько — той земли, на коей лес произрастал. Не путайте альва — духа земли, с ярахом — духом леса. Альвы следят за способностью почвы что-либо выращивать, а ярахи — за тем, что потом вырастает. И оба — за попадающими на их территорию случайными путниками. Иногда в одном природном образовании обитает по два-три духа и выглядят они совершенно одинаково. Различать же их можно по родовым именам. Если, конечно, дух соизволит представиться. Шаюн, например, предпочел остаться безымянным.
Вернув клинки в ножны, я несколько минут нерешительно мялась на опушке, но, так никого и, не увидев, самовольно вступила в лес. Что я их тут, до конца жизни ждать буду?.. Но поглядывать по сторонам я не перестала. Вдруг все-таки кто-нибудь да появится?.. И тогда, как учила меня Магистр, нужно остановиться, почтительно склонить голову, вежливо поприветствовать хозяина данного места и молча ожидать его решения. И дух не обязательно захочет пообщаться. Он может просто прочитать твою сущность (а они такое умеют) и махнуть рукой — иди, мол, куда шел. Или проваливай отсюда на все четыре стороны. И только от ваших скрытых намерений зависит, куда вас в итоге пошлют.
Сосновый лес встретил меня приветливым шелестом веток. Это уже плюс — значит, духи ошиваются где-то неподалеку, о моем присутствии знают, но им лень идти меня встречать. Духам тоже ничто человеческое не чуждо… Я бодро потопала по тропинке, невольно вспоминая свой первый визит в здешние странные места. Нет, все-таки, время я тогда провела неплохо, хоть и до последнего сопротивлялась играть роль спасительницы… А какому же нормальному человеку понравится быть сыром в мышеловке? Правильно, только самоубийце. И я бы непременно ею стала в прямом смысле слова, если бы не Райт. Сколько раз он меня за шиворот вытаскивал из передряг — не сосчитать. И соскучиться я по нему за прошедшие два года успела изрядно. Необыкновенный он все-таки человек, хоть и зомби. Да-да, самый настоящий зомби — только с душой. И с нехилой способностью к магии, а это само по себе — большая редкость. И друг он тоже хороший… Я чуть не ревела, когда прощалась с ним. Грустно, когда расстаешься с другом, которого только-только успел обрести. Обязательно найду минутку и повидаюсь с ним…
Погрузившись в воспоминания, я подошла к развилке и без колебаний пошла по правой тропе. Ага, ведут. Сами проводить не можем — так ненавязчиво подскажем, куда надо идти. Ничего удивительного. Впрочем, после событий двухлетней давности я, похоже, действительно разучилась чему-либо удивляться. Ко всему привыкаешь и вообще… Мать моя женщина!.. Выбравшись на поляну, я, разинув рот, уставилась на находящееся там чудо света. Помните сказку об избушке на курьих ножках и ее обитательницу — злющую Бабу-ягу? Так вот: не знаю, как насчет Яги, а вот избушку я увидела. И какую избушку!.. Ну, я вам скажу, граждане!..
Итак, картина маслом: уютная круглая полянка, залитая солнечным светом, зеленая травка, голубенькие и лиловые цветочки (прям как у нас в Сибири летом), повсюду — елки и сосны, а в центре вышеозначенной поляны — простой деревянный сруб. Ну, это пока поближе не подойдешь. А на проверку оказывается, что избушка стоит на четырех древесных стволах, которые располагаются по соответствующим углам и приподнимают жилище где-то на полметра над землей. Но самым интересным оказалось другое — избушка, как бы это сказать, «росла», из этих стволов. В общем, подойдя ближе, я обнаружила на одних концах «ножек» вполне живые корни. Снова удивилась, встала на четвереньки и полезла под избушку, где и убедилась в полном отсутствии щелей между домом и стволами. Избушка оказалась прямым продолжением древесных стволов! А из ее крыши росли вполне живые ветки!..
Чудны дела твои, Господи…
От дальнейших исследований меня отвлекло многозначительное покашливание. Повернув голову, я узрела перед своим носом пару стоптанных стареньких лаптей и чулки в красно-белую полоску.
