— Господи! Какой же я идиот!
— Что случилось? — испугался Генрих.
— Эльза! Роберт! Они же в трехстах метрах оттуда! Их же не предупредили!
Вскочил и Генрих:
— Быстрее в машину! Мы еще успеем!
— Бери чемоданы! Вряд ли нам придется вернуться.
Они бросились вниз по ступенькам. Едва они сели в автомобиль, ослепительная молния сверкнула над центром города. Удар грома расколол воздух.
— Часто здесь такое? — спросил Артур.
— Было только на первой неделе. Уже три месяца ничего подобного. Действительно что-то творится!
Да, творилось что-то неладное. Моросящий дождь усиливался с каждой минутой и перешел в настоящий ливень. Над центром полыхали лиловые зарницы. Генрих гнал машину на полной скорости. Вдруг впереди в лучах фар метнулась какая-то тень. Генрих резко затормозил. Из пелены дождя выскочил человек с рюкзаком за плечами и упал на капот. Убедившись, что машина не пытается уехать, он бросился к передней дверце.
— Вы едете из города?! Из города?!!!
Только совершенно обезумевший человек мог задать такой вопрос: ведь машина направлялась к центру.
— Возьмите меня с собой!
— К сожалению, мы едем в центр, — ответил Артур.
— Нет!!! Только не туда! Там катастрофа! Возьмите меня, я заплачу! — человек сделал движение снова лечь на капот, потом метнулся обратно к дверце.
— Мы едем в центр и очень спешим. И, кстати, не понимаем вашего волнения: вы первый, кого мы встретили, все сидят по домам.
— Они не знают! Не знают!! Я сотрудник Исследовательского Центра! У меня нет машины! Там что-то невероятное! Наука с таким не сталкивалась! Помогите мне спастись! Я дам деньги, много денег! он судорожно стал шарить в карманах.
— У нас нет времени. Если вы согласны ехать в центр, садитесь.
— Нет! Из города! Вы же не знаете! Я дам вам все деньги! — он совал в окно мятые ассигнации. Артур оттолкнул его руку. Генрих дал газ. Сотрудник Центра остался на месте, с бессмысленным видом протягивая вслед машине купюры, которые сразу размокли под дождем.
Этот человек оказался первой ласточкой. Вскоре еще несколько попытались броситься под колеса. Генрих объехал их, не останавливаясь.
— Быстрее! — подгонял его Артур. Он испытывал все больший страх за Эльзу и Роберта.
Навстречу им проносились автомобили. Воя сиреной, пролетел полицейский «мерседес». Следом за ним мчалась длинная черная машина. За бронированными стеклами мелькнуло белое лицо бургомистра. Чем ближе к центру, тем больше было людей на улице, так что ехать становилось все труднее. Уже недалеко от дома Эльзы дорогу им преградил военный грузовик. Артур выскочил из машины. Навстречу ему уже бежал офицер, размахивая не то жезлом, не то дубинкой.
— Вам что, жить надоело? — закричал он на Артура. — Поворачивай, поворачивай! — он махнул жезлом-дубинкой в сторону, противоположную центру, и побежал дальше.
— Артур, в машину! — крикнул Генрих, перекрывая вой сирен. — Объедем кругом!
Из кузова грузовика посыпались солдаты, которые принялись перегораживать улицу железными турникетами. Машина свернула в переулок. Там не горел ни один фонарь. Люди в полной темноте выбегали из подъездов, волоча за собой чемоданы, сумки, тюки. На следующей улице образовался затор. Несколько автомобилей, столкнувшись, создали пробку, задерживая десятки других. Воздух дрожал от разноголосых гудков. На улицу вылетел военный «джип», забрызганный грязью так, что с трудом различались маскировочные разводы.
— Всем очистить улицу! — заорал резкий мегафонный голос. — Тем, кто не может уехать, выйти из машин! Идет танковая колонна!
Взревели двигатели, автомобили попятились задним ходом. Не могли уехать только виновники пробки. Несмотря на отчаянное сопротивление, их вытащили из машин солдаты. Послышался нарастающий рев и лязг. Сплющивая и корежа корпуса оставшихся автомобилей, кроша траками асфальт, прошли танки. Генрих вывел машину из переулка и поехал вниз по улице, надеясь найти другой путь к центру. Но все улицы были или запружены толпой, или заняты военными. По одной из них в сопровождении полицейских машин тащилась колонна переполненных автобусов — очевидно, шла эвакуация. Мигалки меркли в сверкании молний, раскаты грома заглушали рев двигателей. Наконец Генриху удалось выехать на улицу, где жила Эльза. Толпа, валившая навстречу, сделала совершенно невозможным продвижение вперед. Еле удалось загнать машину в какую-то подворотню. Артур выскочил из автомобиля и принялся пробиваться сквозь толпу. Безногий инвалид, которому в давке сломали костыли, сидел у стены на тротуаре и умолял прохожих взять его с собой. Он хватал их за ноги, за чемоданы, а они вырывались, отпихивались, ругались и шли дальше. Какой-то долговязый человек стоял посреди улицы на коленях, лицом в сторону Тумана, и громко читал благодарственную молитву. Об него спотыкались, его пинали, толкали, а он все молился, стараясь перекричать раскаты грома.
