Незнакомец был высоким широкоплечим человеком, одетым в длинную кожаную куртку, цвет которой был трудно различим в мерцающем свете костра, кожаные штаны и высокие ботфорты. Одним словом – бродячий торговец из тех, кто на своих двоих истоптал все тропы между Замком и предгоряьми, доставляя в поселки пустынников изделия из железа, тонкие ткани, украшения и разнообразную мелочь. И, при этом, наверняка не брезгуя контрабандой алкоголя, что безжалостно преследовалась Орденом и племенными вождями пустынников. Так что, длинная шпага на боку смотрелась совсем не лишней.
Штильман, с головой погрузившийся в расчеты, вздрогнул, выронил тетрадь, в которой он только что делал торопливые записи и сунул руку в стоявший рядом заплечный мешок. Сергей успел перехватить его руку – скорострельный арбалет Штильмана выпускает с убийственной точностью десять стрел за пять секунд, поэтому незваный гость имел отличный шанс быть утыканным стрелами как горный дикобраз иголками. Рыцари среагировали вполне предсказуемо – их клинки были направлены в грудь незнакомца. Тот широко улыбнулся и поднял руки, всем своим видом показывая миролюбие и покорность. Интересно, почему не среагировали караульные? Сергей беспокойно оглянулся, но увидев двоих выступивших их темноты Рыцарей, немного успокоился.
– Разве нужно столько церемоний, чтобы встретить друзей, – голос незнакомца был сильным и звучным.
Сергей, не вставая с места, сделал знак Рыцарям, и те расступились.
– Я рад приветствовать вас у нашего костра. К сожалению, достойного гостеприимства мы оказать вам не можем, так что будем довольствоваться тем, что есть, – произнеся традиционное приветствие торговцев, Сергей вежливо показал на бревно напротив.
Незнакомец не заставил себя упрашивать, уселся, приняв из рук Ричарда баранью ногу и большую кружку ягодного отвара, и весело объявил:
– Признаться, я уже смирился с тем, что ближайшую неделю буду питаться исключительно грибами и общаться только с комарами, – и, не делая никакой паузы, представился, – Дигги Мар. Торговец Дигги Мар.
– Да уж, понятно, что не певчий хора, – улыбнулся Сергей.
Торговец не ответил, пытаясь проглотить оказавшийся обжигающе горячим кусок жирной баранины, только что-то промычал и согласно закивал головой. Наконец, проглотив ароматное мясо и запив его добрым глотком отвара, он ответил:
– Да уж, в этих местах певчим делать нечего.
Дождавшись, когда торговец утолит голод, Сергей полюбопытствовал:
– Не подскажете, куда вы держите путь? – он говорил вежливым, но равнодушным тоном.
– Как и все, в Восточный Предел, – быстро ответил Мар.
– Почему, как и все? Что вас гонит отсюда, из Южного Предела?
– А вы разве не знаете? Местные пустынники сходят с ума от кулонов из черного янтаря. Через месяц здесь будет вся Лига Вольных Торговцев. У этих пустынников всегда так – если что-то взбредет в голову – то вынь да положь, но они это должны получить…
– Это точно, – отозвался один из Рыцарей, – с ними всегда так. Вот как-то раз…- и он рассказал анекдот про пустынника и его тещу, столь древний, что его, вероятно, рассказывали на далекой Земле кроманьонцы о неандертальцах.
Атмосфера потеплела, посыпались забавные истории, раздался смех. Мар рассказал нескольку смешных случаев из своих путешествий, потом залез в свою сумку и достал оттуда пузатую бутылку. Рыцари замялись, Ричард вопросительно посмотрел на Сергея, но тот, продолжая улыбаться, едва заметно покачал головой.
– К сожалению, брат торговец, принятый нами обет не позволяет употреблять горячительные напитки, – вздохнул Ричард, и тут же весело подмигнул, – но, к счастью, в нашем обете ничего не было сказано о веселом дружеском разговоре.
Поколебавшись мгновение, торговец засунул бутылку обратно в сумку.
– Ну что же, время еще не самое позднее, а хорошим людям всегда есть о чем поговорить, – и он принялся рассказывать длинную запутанную историю о его похождениях среди диких пустынников Южного Предела.
Уловивший в поведении Сергея некоторую странность, Ричард, как и учили его в Школе при действиях в неопределенных ситуациях, посмотрел на сцену со стороны, обращая внимание на незаметные детали. И сразу понял, что ситуация очень непростая. Штильман, внимательно прислушивался к разговору, не вынимая правой руки из заплечного мешка, где, как было всем известно, хранился его скорострельный арбалет. А Сергей, с интересом поддерживая беседу, изо всех сил стиснул стальные пальцы на вздыбленном загривке притаившейся за бревном Джины. Оскалившая зубы собака была готова к броску.
