Таким образом, можно было принять, что экспедиция Великого Магистра выдвигалась в пустыню с этого же южного направления. К сожалению, больше никаких полезных сведений пленные дать не могли.
Через два дня отряд подошел к границе Великой Пустыне. Только здесь можно понять, почему к слову пустыня добавляется эпитет "Великая". Четкая линия, словно прочерченная карандашом, отделяет зелень предгорий от уходящих в бесконечность раскаленных песков. Их дыхание обжигает кожу и высушивает глаза. Если не надеть специальные очки, то человек ослепнет за пару часов. Другое дело пустынники, их коже не страшна жара, их глаза прикрывает прозрачное третье веко, они не знают усталости и могут неделями обходиться без воды. Но даже эти родные дети пустыни не заходят вглубь более чем на три-четыре дневных перехода, а селятся в основном вдоль границы.
И, тем не менее, Великий Магистр с товарищами где-то здесь вошел в пески и направился на юг, в неизвестность. У пустынников очень скудный фолклер, да и то он, как правило, связан с противостоянием с Орденом. И не единого упоминания о том, что находится в глубине пустыни, ни единого, даже самого сказочного предположения… Какая-то черная дыра.
Отряд углубился в пустыню, оставив лошадей на границе – в песках они попросту не могли передвигаться. Там же пришлось оставить доспехи и тяжелое оружие. В конце второго дня тренированные рыцари были полностью обессилены. Ночь не приносила облегчения, когда прекращало жарить солнце, пустыня превращалась в душную, дышащую жаром темную духовку, а яркие звезды, наводящие на мысль о прохладных водах ночной реки и прозрачности горных озер, дрожали в поднимающемся от раскаленного песка мареве. И ветер… Горячий ветер в лицо, с каждым шагом он становился все сильнее и сильнее, на третий день стал попросту валить с ног даже устойчивых пустынников, уверенно вышагивающих по текучему, как вода, песку своими широченными лапами. Стало понятно, почему эти выносливые жители пустыни не углубляются слишком далеко. Да и не только они. Если на первый день путешествия встречалась хоть какая-нибудь растительность и живность – жесткие колючки, рыжая трава, глубоко закопавшаяся в землю длинными корнями, ящерицы и змеи, оставляющие на песке замысловатые следы, то к исходу третьего дня, пустыня была совершенно мертвой.
Легче всего было предположить, что экспедиция Великого Магистра навсегда сгинула в проклятых песках. Но авторитет Великого Канцлера, утверждающего обратное, заставлял Рыцарей идти вперед, вызывая изумление самих пустынников, которые изрядно поубавили прежнюю прыть и уже не так легко двигались навстречу ветру.
В начале пятого дня ветер перешел в раскаленный ураган. О том, чтобы двигаться вперед не могло быть и речи. Из за облаков мелкого песка и пыли, видимость была крайне ограниченной, но, вместе с тем, это не была песчаная буря в обычном ее понимании. Чем дальше в пустыню, тем более слежавшимся становился песок, и, по-видимому, поэтому песчаные облака были не такими плотными, и временами сквозь них можно было разглядеть солнце. Магистр подумал, что это очень странно – если идти от Эдема вглубь пустыни, то ветер всегда в лицо. И, как говорят пустынники, то же самое происходит и на Северном пределе, и на Западном и Восточном. А ведь постоянный ветер должен за долгие годы принести мегатонны песка, соорудив даже не барханы, а горные вершины. Между тем, плоскостность равнины нарушалась лишь небольшими холмиками… Поразительно. А ведь это означает, что…
– Что, – Канцлер прервал рассказ и доверительно наклонился к Магистру, – а только то, что существует встречный поток переноса массы вглубь пустыни. И поток мощнейший. Я прав?
– Признаться, я пришел к таким же выводам. Орден, признаться, как-то упустил климатологические исследования Эдема вообще и Великой Пустыни в частности. У нас не было возможности на три месяца провести детальные исследования, многие выводы делались не на основании наблюдений, а на основании расспросов пустынников, но со своей стороны я убежден, что, будучи впоследствии проверены, они полностью подтвердятся.
