Адмирал Флетчер взглянул на часы: было 08:15. Кто-то принес адмиралу чашку кофе, и он, закурив сигарету, опустился в свое кресло на флагманском мостике авианосца. Б конце концов, что ему оставалось делать, ожидая результатов атаки.
«Послушаем сражение», – предложил он офицерам своего штаба, сгрудившимся у репродуктора.
Его оппонент адмирал Шима тем временем вел борьбу за выживание. С опозданием открыли огонь зенитные орудия «Окиносимы», включаясь в общую грубую какофонию. Столб огня и дыма взметнулся над эсминцем «Кикидзуки» – пятисоткилограммовая бомба угодила прямо в середину корабля.
Эсминец резко накренился и опрокинулся.
Гейзеры черной воды вздымались на сотни футов над водой, кораблями приходилось управлять в каком-то диком танце смерти.
Американские пикирующие бомбардировщики, жужжа как разъяренные шмели, продолжали атаку.
В страшном взрыве разлетелся на атомы японский транспорт, имеющий на борту 14 тонн взрывчатки.
Затем вступили в бой торпедоносцы, стелясь низко над поверхностью воды. Уклоняясь от их атаки, транспорт «Там-Мару» столкнулся с другим транспортом. Оба судна сумели выброситься на берег.
Адмирал Шима охрипшим голосом пытался вызвать воздушное прикрытие со своих авианосцев. «Окиносима», отчаянно маневрируя под этим ливнем стали и огня, остался на плаву, но через неделю ему уже не. так повезло – минный крейсер был потоплен американскими бомбами.
Следующей жертвой стал эсминец «Юдзуки». Все находившиеся на мостике были убиты взрывом бомбы, а сам корабль перевернулся.
В 16:43 американские самолеты, участвовавшие в налете на соединение адмирала Шима, вернулись на «Йорктаун». Приняв самолеты, Флетчер приказал немедленно покинуть этот район, направляясь с двумя своими авианосцами в Коралловое море, чтобы занять исходную позицию для удара по авианосцам японского адмирала Хара.
В разгоревшемся сражении, ставшем первой в истории дуэлью авианосцев, американцам удалось уничтожить японский легкий авианосец «Сехо» и по крайней мере вывести из строя на несколько месяцев оба первоклассных ударных авианосца противника «Секаку» и «Дзуйкаку».
Потери американского флота были примерно равными японским потерям: авианосец «Лексингтон» был потоплен, «Иорктаун» – поврежден. Но стратегическая победа была явно на стороне американского флота: была ликвидирована угроза захвата японцами Порта Морсби.
Между тем, адмирал Шима, опомнившись от шока, вызванного налетом на его корабли самолетов с «Йорктауна», собрал уцелевшие корабли и продолжил операцию.
«Японцы укрепляют Тулага, Танамбого и Гавуту, работая день и ночь, возводя оборонительные сооружения на этих островах», – докладывал один из офицеров австралийской береговой охраны, – в гавани оборудована база гидросамолетов, которые патрулируют водный район, окружающий острова, совершая ежедневные патрульные полеты.
Ведя наблюдения с вершины горы Голд Ридж на высоте 1600 метров, офицер сообщал: «Когда бы я ни взглянул в направлении острова Тулага, я всегда вижу вражеские транспорты, прибывающие туда с различными грузами».
Но в конце концов японские патрули переловили всех береговых охранников, и все происходящее в дальнейшем на Соломоновых островах стало тайной для американцев и их союзников.
Уинстон Черчилль, анализируя ход войны, заинтересовался дальнейшими намерениями американцев на Тихоокеанском театре.
Конкретно он запросил Соединенные Штаты: «Не могли бы они(оказать поддержку Австралии и Новой Зеландии, выделив каждой из этих стран по американской дивизии (для замены войск, сражающихся на Ближнем Востоке)… и рекомендовал разработать планы подготовки экспедиционных сил на западном побережье США для ведения боевых действий против японцев в 1943 году».
На запрос Черчилля президент Рузвельт ответил согласием.
По времени это совпадало с публикацией меморандума адмирала Кинга, направленного президенту, где говорилось:
«Мы не можем оставить на произвол судьбы Австралию и Новую Зеландию. Это наши братья, и мы не можем позволить японцам захватить их».
В телеграмме Черчиллю президент Рузвельт отметил:
«Сегодня не имеет смысла думать о Сингапуре и Голландской Индии. Они захвачены противником. Австралия же должна выстоять, и мы сделаем все, чтобы поддержать ее».
