Учитывая сложность сенсорной системы ЖКТ, неудивительно, что эта система уязвима и может сбоить, то есть выдавать избыточно сильные реакции на нормальные компоненты пищи или проявлять сверхчувствительность к пищевым добавкам и продуктам, которые нельзя назвать полезными, но которые в целом хорошо переносит большинство людей. Быть может, люди вроде Фрэнка первыми, как канарейки в шахте, чувствуют приближающуюся беду?
Более 90 % сенсорной информации, собираемой пищеварительным трактом, не достигает нашего сознания. Большинство из нас просто игнорируют ощущения, ежедневно возникающие в животе, однако энтеральная нервная система (ЭНС) внимательно их отслеживает. Через сложную систему сенсорных механизмов многие ощущения, возникшие в ЖКТ, направляются к маленькому мозгу пищеварительного тракта, снабжая его жизненно важной информацией для того, чтобы система пищеварения бесперебойно работала 24 часа в сутки. Параллельно происходит непрестанный поток обмена огромными объемами сенсорной информацией между ЖКТ и головным мозгом; 90 % сигналов передаются из ЖКТ в мозг через блуждающий нерв, и лишь 10 % идут в обратном направлении — от головного мозга к ЖКТ. Фактически ЖКТ может выполнять большую часть своих функций без всякого вмешательства со стороны головного мозга, а вот головной мозг в значительной степени зависит от жизненно важной информации, поступающей из пищеварительного тракта.
Что же это за важнейшая информация, передаваемая пищеварительной системой? Начнем с того, что ее гораздо больше, чем можно себе представить. Многочисленные сенсоры в ЖКТ информируют энтеральную нервную систему обо всем, что ей нужно знать, чтобы сформировать наиболее подходящий тип сокращений, то есть силу и направленность перистальтики кишечника, ускорить или замедлить продвижение перевариваемой пищи по желудочно-кишечному тракту, а также для выработки нужного количества соляной кислоты и желчи, чтобы обеспечить правильное переваривание. Пищеварительная система собирает информацию о наличии и количестве потребляемой пищи, ее размере и консистенции, химическом составе и даже о составе и уровне активности кишечной микробиоты. При возникновении чрезвычайной ситуации сенсоры обнаруживают присутствие паразитов, вирусов или патогенных бактерий или их токсинов, а также воспалительную ответную реакцию на них в пищеварительном тракте. Острое воспаление в ЖКТ сделает многие сенсоры более чувствительными к обычным стимулам и событиям. Эта информация жизненно важна для правильного функционирования ЖКТ, однако энтеральная нервная система не может вызывать сознательно воспринимаемые ощущения. Публикация книги Гершона «Второй мозг» вызвала много дискуссий о способностях ЭНС. Некоторые специалисты даже задавались вопросом: может быть, «второй» мозг способен не только к восприятию, но еще и является вместилищем эмоций и бессознательного? Однако мы можем почти с полной уверенностью признать эти предположения ошибочными. Сенсорная информация из ЖКТ отправляется также и в головной мозг, и если вы сосредоточите внимание на этих ощущениях, то сможете их почувствовать.
Желудочно-кишечный тракт, энтеральная нервная система и головной мозг 24 часа в сутки и семь дней в неделю находятся в постоянном общении друг с другом. И возможно, эта коммуникационная сеть играет более важную роль для нашего здоровья и благополучия, чем мы это себе представляли прежде.
Откусите кусочек сочного гамбургера или свежеиспеченного хрустящего багета, попробуйте клэм-чаудер — похлебку с моллюсками, которую готовят в Новой Англии, вдохните изысканный аромат плитки шоколада… Какой вкус вы чувствуете в каждом случае?
Ответить на этот вопрос вам поможет совокупность рецепторов, расположенных на вкусовых сосочках языка. Эти структуры, находящиеся на наружной мембране клеток, распознают конкретные химические вещества в пище, которую вы едите. Они распознают их, как замóк распознает свой ключ. Когда рецептор соотносит себя с химическим веществом, имеющимся в пище, он посылает сообщение в головной мозг, и там на основе сенсорной информации, поступающей от ротовой полости и языка, создается ощущение конкретного вкуса.
