Из-за дома снова донесся хохот, аплодисменты и возбужденные детские визги. Кто-то закричал:
- Поверить не могу!
Вышедшая из дома женщина встала у порога и указала на хозяйственную сумку.
- Водитель, помогите нам, пожалуйста.
Рэй взял у нее сумку. Ее верх был надежно закреплен эластичными шнурами, обычно используемыми для крепления предметов к багажникам на крыше. Сумка была тяжелой. Пока он нес багаж от крыльца до тротуара, он чувствовал внутри какие-то толчки. Будто, то, что было в сумке, лягалось.
- У них вечеринка, да? - спросил он новую пассажирку.
- Раз в году вы получаете шанс. В этом мне выпал мой, - сказала она, не вдаваясь в подробности. Появившееся из-за дома облако черного дыма поднялось над красной крышей, а затем рассеялось в темноте, окутавшей парк.
- Здесь еще одно животное? - спросил Рэй, кивая на сумку, пока катил ее через тротуар к машине. - Уверены, что законно так его перевозить? Ему там есть чем дышать?
- У меня есть лишь эта сумка, и она не возражает, - ответила женщина.
Он высадил женщину с хозяйственной сумкой по адресу в Сандуэлл Вэлли. Большой частный дом с высокими стенами примыкал к крупной ферме, открытой для посетителей. Как и престарелая азиатка, эта пассажирка не проронила за всю поездку ни слова.
- Вот, вот он. Этот, наверное, - сказала она, когда Рэй притормозил возле дома. - Мне не терпится ее увидеть, - добавила она.
- Кого?
Судя по ее радостному выражению, женщина была слишком взволнована, чтобы ответить. Постанывая, она выбралась из автомобиля. Она была совершенно безразлична к человеку, который вел машину, человеку, ответственному за ее безопасность, и являвшемуся важнейшим компонентом ее таинственного плана. Привычное явление.
Рэй подкатил клетчатую сумку к белому дому. Та колотилась об ногу, и ему казалось, что он слышит царапанье когтей об тканевую стенку. От сумки тоже несло дымом. Рэй оставил ее возле входной двери и вернулся к машине.
Череда вечерних странностей продолжалась. Он заработал уже сорок фунтов и был доволен этим, но любопытство в отношении его пассажиров и их клади начинало пересиливать восторг от богатого улова. Поэтому со следующим пассажиром, пожилым чернокожим мужчиной, он решил быть более настойчивым.
Рэй помог ему разместить большой вещевой мешок в заднем отсеке салона. Бегунок на "молнии" был зафиксирован латунным замком. Интерьер машины вновь наполнился холодным воздухом и запахом древесного дыма.
Рэй приоткрыл окно еще шире.
- Куда?
- Он сказал, что будет здесь.
Между сидений просунулся кусок бумаги.
Рэй нахмурился. Это был первый адрес, на краю Хокли, где он подобрал того чудака Джона, с бельевой корзиной.
Рэй стал рассматривать в зеркало заднего вида сидящего сзади мужчину. Пассажир встретился с ним глазами, не мигая, но с бесстрастным, недружелюбным, и несколько надменным выражением.
Рэй бросил взгляд на сумку, лежащую рядом с пассажиром. Это была холщевая спортивная сумка, которую любят носить подростки. На боку у нее был бейдж "Вест Бромвич Альбион"[7].
- Вы фанат футбола? - спросил Рэй, чтобы разрядить непонятное напряжение.
- Сын, - ответил мужчина, и посмотрел в окно.
Рэй ехал молча, изо всех сил стараясь сосредоточиться на дороге. К счастью ориентировался он очень хорошо.
- Не хочу показаться чересчур любопытным, но не возражаете, если я задам вам вопрос?
Пассажир не пошевелил головой, будто не слышал Рэя.
- Но я забирал вашего приятеля по адресу, куда мы сейчас направляемся. И он садился в машину со своим животным в корзине. Затем мы ехали в другой дом, а потом в следующий, и каждый раз было одно и то же. И везде я забирал пассажира, у которого, как мне кажется, было животное в сумке. Поэтому полагаю, у вас там тоже животное, да? Зачем все это, а? А то я понять ничего не могу.
