Так называемый авианосец торгового флота, который появился в это время, был исключительно английским изобретением. Обыкновенное грузовое судно или танкер снабжались взлетной палубой для самолетов морской авиации. Сохраняя свое назначение торгового корабля и перевозя грузы, торговый авианосец помогал защищать караван судов, в который он входил. Таких судов было 19. Два из них действовали под голландским флагом в северной части Атлантического океана. Наряду с использованием судов торгового флота, на которых устанавливались катапульты для выбрасывания самолетов и которые начали действовать раньше и несколько иными методами, появление авианосцев торгового флота ознаменовало собой новый этап в морской войне. Теперь торговое судно вело наступательные действия против врага вместо того, чтобы только защищаться в случае нападения. Грань между боевым и небоевым судном, которая уже была незначительной, теперь почти стерлась.
Гигантское военное производство Соединенных Штатов подходило к этому времени к своей наивысшей точке. Авиация дальнего действия и суда разнообразных типов, включая эскортные авианосцы, в которых мы так нуждались, поступали непрерывным потоком с американских верфей и заводов. Многие из них и большое количество специального оборудования, в особенности радаров, были предоставлены в наше распоряжение, чтобы облегчить положение нашей промышленности, и американские военно-морские и военно-воздушные силы повсюду включались в битву.
В начале 1944 года в Германии прилагались огромные усилия к созданию нового типа подводной лодки, которая могла бы быстрее двигаться под водой и проходить большее расстояние. В то же время многие подводные лодки более старой конструкции были изъяты для оснащения специальным аппаратом, шноркелем, чтобы использовать их для действий в английских прибрежных водах. Этот новый аппарат давал возможность перезаряжать батареи в погруженном состоянии, для чего требовалось оставлять над поверхностью воды лишь небольшую трубку для всасывания воздуха. Таким образом, их стало труднее выследить с воздуха, и вскоре с полной очевидностью обнаружилось, что подводные лодки, снабженные шноркелем, предназначались для того, чтобы помешать прохождению судов через Ла-Манш, когда начнется вторжение союзников.
* * *
Здесь необходимо вернуться назад, чтобы напомнить читателю о широких операциях, которые изменили всю картину на Дальнем Востоке в 1942 году.
В то время как Англия развертывала свои морские силы, главным образом в районах Атлантического океана и Средиземного моря, Соединенные Штаты почти в полном одиночестве несли бремя войны против Японии. В необъятных океанских просторах от Индии до западного побережья Америки мы могли оказывать незначительную поддержку, разве что небольшими австралийскими и новозеландскими военно-морскими силами. Наш ослабленный восточный флот, базировавшийся в то время в Восточной Африке, в течение некоторого времени был в состоянии лишь обеспечивать охрану караванов наших судов. Тем не менее соотношение сил в районе Тихого океана изменилось. Превосходство Соединенных Штатов на море было восстановлено; японцы, пытавшиеся закрепить свои завоевания на Индонезийском архипелаге, бросили все свои силы на выполнение этой задачи и поэтому были лишены возможности вести наступательные операции в Индийском океане. В районе Тихого океана многое изменилось со времени битв в Коралловом море и в районе острова Мидуэй летом 1942 года. Адмирал Нимиц, штаб которого находился в Перл-Харборе, контролировал северную, центральную и южную части Тихого океана. Генерал Макартур, который, двигаясь с Филиппин, достиг Австралии в марте 1942 года, осуществлял командование в юго-западном районе Тихого океана, простирающемся от побережья Китая до Австралии и включавшем Филиппины, архипелаг Бисмарка, Новую Гвинею, все восточное побережье Австралии и Соломоновы острова.
Японский императорский флот, командование которого полностью отдавало себе отчет в том, что в центральной части Тихого океана оно понесло поражение, вновь сосредоточил свои усилия в юго-западном районе. Здесь, на более значительном расстоянии от главных источников американской мощи, он надеялся возобновить победоносное наступление. После того как первая атака на порт Морсби, на Новой Гвинее, была сорвана в результате битвы в Коралловом море, противник решил развить наступление со стороны суши через горный хребет Оуэн-Стэнли. Так началась борьба за Новую Гвинею. Одновременно противник решил захватить Соломоновы острова. Он уже удерживал небольшой остров Тулаги и мог быстро приступить к строительству авиабазы на соседнем острове Гуадалканал. Японцы рассчитывали, что, обладая как портом Морсби, так и Гуадалканалом, они смогут превратить Коралловое море в японское озеро, граничащее с Северо-Восточной Австралией. С Гуадалканала японские летчики могли бы достигнуть других, еще более отдаленных групп островов, расположенных на главной линии морских коммуникаций между Америкой и Новой Зеландией.
