Наше третье крупное воздушное наступление в 1943 году имело своим объектом Берлин. Оно продолжалось с ноября 1943 по март 1944 года.
Тем временем американское 8-е авиаобъединение в своем наступлении против неприятельских сил истребительной авиации и самолетостроительной промышленности, проводившемся в соответствии с директивой "Пойнтблэнк", несло все возрастающие потери от германских дневных истребителей, которые встречали американцев во все большем количестве и все более успешно. Кульминационный момент был достигнут 14 октября 1943 года. Во время налета на шарикоподшипниковые заводы в Швейнфурте, имевшие жизненно важное значение для германской самолетостроительной промышленности, американцы потеряли 60 из 291 "Летающей крепости". После этого было признано, что дневные бомбардировщики без эскорта не могут добиться превосходства в воздухе над Германией, и их наступление было приостановлено до тех пор, пока не будет налажено производство истребителей дальнего действия, которые могли бы обеспечить достаточное прикрытие.
Возникло нечто весьма близкое к спору по вопросу о том, должна ли английская бомбардировочная авиация атаковать Швейнфурт, действуя при этом своими собственными методами. В конце концов было решено, что налет должен быть совершен совместно силами американской и английской авиации -- и днем, и после наступления темноты. Американское 8-е авиаобъединение, наконец-то получившее истребители дальнего радиуса действия, которых оно так долго ожидало, совершило днем 24 февраля 1944 года налет с участием 266 бомбардировщиков. В ту же ночь английская бомбардировочная авиация направила против Швейнфурта 734 самолета. Это было действительно комбинированное наступление, направленное против общей цели. К несчастью, споры продолжались так долго, что эффективность этого гигантского налета оказалась в значительной степени сниженной. Шпеер, предупрежденный американским дневным налетом, совершенным четырьмя месяцами раньше, рассредоточил промышленные предприятия.
* * *
Затяжной и упорный спор специалистов по вопросу о том, какую тактику следует предпочесть -- дневные или ночные бомбардировки, а также благородное соревнование соперников, каждый из которых, не страшась жертв и совершая поистине героические подвиги, стремился на практике подтвердить правильность своей точки зрения, достигли апогея после последнего налета на Берлин. В ночь на 31 марта 1944 года из 795 самолетов, отправленных командованием английской бомбардировочной авиации в налет на Нюрнберг, не вернулись 94 машины. Мы впервые потеряли столько за один налет, и это вынудило командование бомбардировочной авиации пересмотреть свою тактику, прежде чем предпринимать дальнейшие ночные атаки в глубине Германии. Это было свидетельством того, какую мощь приобрела в силу необходимости противостоять нашему беспощадному наступлению ночная истребительная авиация противника, укрепленная лучшими экипажами, переброшенными с других важных фронтов. Но, принудив противника сосредоточить свои силы на обороне Германии, западные союзники получили полное превосходство в воздухе, нужное им ввиду приближавшегося вторжения через Ла-Манш.
* * *
Все это время американцы не отступали от мысли использовать свои бомбардировщики "Летающая крепость" в дневных операциях, как только их удастся прикрыть истребителями, обладающими достаточно большим радиусом действия, чтобы обнаруживать и уничтожать неприятельские истребители в воздухе или атаковать их на аэродромах. После длительных проволочек эта важнейшая задача была решена. Вступили в строй "тандерболт", затем "лайтнинг", и, наконец, "мустанг"; это были дневные истребители, снабженные запасными бензобаками и имевшие радиус действия, который сначала составлял 475, а затем возрос до 850 миль. 23 февраля 1944 года началась неделя концентрированных дневных бомбардировок германских авиазаводов. Американские истребители дальнего радиуса действия наконец взяли верх над неприятельскими истребителями, и дневные бомбардировщики начали осуществлять точное бомбометание без излишних помех или потерь.
