Промахнувшись или не догнав добычу сразу, барс вскоре прекращает преследование. Когда животных мало и успешная охота не удается, хищники приближаются к фермам. Изредка нападают на отары и пытаются утащить овцу или козу. Чаще это случается зимой, потому что глубокий снежный покров затрудняет передвижение хищников и их охоту.
— Вячеслав, а на людей барсы нападают?
— Мне не известно о таких случаях. Может, егеря что-нибудь знают?
— Нет, мы тоже не слышали о нападении снежных барсов на людей, — ответил Мусахан Самсыбаев. — Нам рассказывали чабаны, что даже раненый барс из последних сил старается уйти в безопасное место. Несколько лет назад на одном из кордонов заповедника произошел такой случай. В домик лесника зашел снежный барс. Конечно, жильцы были напуганы. Но зверь вел себя мирно. Как оказалось, он был старый, не мог уже охотиться, выглядел худым, истощенным. Лесник кормил его несколько дней, но все же вскоре барс умер.
Нам рассказали, что на снежных барсов раньше охотились. В начале XX в. только в Казахстане ежегодно добывали несколько сотен этих красивых кошек. Это свидетельствует о былой многочисленности зверя.
Снежный барс, или, как его еще называют, «ирбис», занесен в Красную книгу Казахстана, однако чабаны и охотники по-прежнему отстреливают этого зверя. Трофей соблазнительный: очень высоко ценится шкура хищника. Да и отношение пастухов к зверю, наверное, еще долго не изменится. Барс, как и раньше, будет для скотоводов вредным хищником.
Территория, где обитают снежные барсы, довольно обширна. Их ареал простирается от Памира и Западного Тянь-Шаня до Восточных Саян. По самым оптимистичным подсчетам на этой территории живут около 200 барсов, т. е. один зверь на территории площадью, более 100 км>2.
В Казахстане, по данным биологов, осталось около 20 пар этих горных хищников — ничтожно мало. А Вячеслав Белялов назвал нам еще меньшее число. Если сохранится пресс на этих животных — браконьерская охота, эти удивительные кошки могут вовсе исчезнуть из природы Казахстана.
Сохранение ирбисов — на совести каждого, кто бывает с ружьем в местах их обитания. Нужно помнить, что воспроизводство потомства у барсов очень низкое. Самка не каждый год приносит детенышей, а лишь раз в два года. В помете обычно бывает от 1 до 3 котят.
В последние годы зоопарки мира стали важными центрами по воспроизводству снежных барсов. В 1970 г. во всех зоопарках мира насчитывалось около 100 барсов, а сейчас их уже более трехсот. Увеличение произошло в основном за счет малышей, родившихся в зоопарках. В неволе ирбисы очень быстро привыкают к человеку.
Барсам, которые живут в зоопарках, периодически нужен приток свежей крови, в основном от животных из дикой природы. Для нужд зоопарков в Казахстане ежегодно отлавливают несколько ирбисов.
И все же главное — сохранить снежных барсов в естественных местах обитания. В этом отношении незаменимы заповедники.
Тайны птичьих кочевий изучают орнитологи Института зоологии Академии наук Казахстана. Доктор биологических наук Эдуард Иванович Гаврилов пригласил нас побывать на стационаре, который находится недалеко от Алма-Аты, у озера Сорбулак.
Конец апреля в этих местах — разгар весны. Полыхают цветы урюка, деревья покрылись листвой, все вокруг зазеленело, зацвело. И вдруг случилось непредвиденное. После двадцатиградусной жары резко похолодало. Ночью было -8 °C и выпал снег.
Утром город не узнать. Листья почернели, цветы осыпались. Эдуард Иванович сказал, что такого здесь не было лет сто. Его очень беспокоило, что там с птицами. Многие ведь уже обзавелись кладками, а у некоторых появились и птенцы. То, что мы увидели у озера, нас буквально потрясло. Кладки и птенцы погибли. Для птиц такое резкое похолодание и обильный снегопад — настоящее бедствие.
Человек не в силах был помочь пернатым. Слишком большие масштабы катастрофы. Но орнитологи были уверены, что жизненные силы природы обязательно проявят себя. После того как сойдет снег, птицы снова сядут на гнезда. Время для выведения потомства у них еще есть.
Снежный покров, действительно, к вечеру растаял почти полностью. Десятки говорливых ручейков потянулись к озеру.
