После долгих лет самообразования в 1751 году Адам Смит занял место профессора в университете Глазго. В 1759 году он опубликовал свой первый большой научный труд — «Теорию нравственных чувств». Эта книга была этапом становления философских и экономических идей Адама Смита, значительное место среди которых занимала антифеодальная идея равенства. В то время в Глазго существовал своеобразной клуб политической экономии, где велись разговоры о пошлинах, заработной плате и банковском деле, об условиях аренды земли и колониях. Вскоре Адам Смит стал одним из виднейших членов этого клуба. В это же самое время он читал лекции студентам Глазговского университета. К началу 60-х годов курс нравственной философии, который читал Смит, превратился по существу в курс социологии и политической экономии. Сохранились записки одного из студентов, по которым можно процитировать профессора Смита: «До тех пор, пока нет собственности, не может быть и государства, цель которого как раз и заключается в том, чтобы охранять богатства и защищать имущих от бедняков».
В средине 60-х годов XVIII века Адам Смит в качестве воспитателя юного герцога Баклю на три года уехал во Францию. Поездка эта оказала огромное влияние на развитие взглядов Смита, особенно полезно было его личное знакомство с так называемыми физиократами.
По соглашению с родителями герцога Баклю, Адам Смит должен был получать по триста фунтов в год не только во время путешествия, но и в качестве пенсии до самой смерти. Это позволило ему следующие десять лет работать только над своей книгой, которая принесла ему впоследствии всемирную славу.
Весной 1767 года Смит уехал на родину в Керколди и прожил там безвыездно почти шесть лет, которые целиком посвятил своей работе над книгой. Она получила название «Богатство народов».
«Исследования о природе и причинах богатства народов» вышла в свет в Лондоне в марте 1776 года. Книга эта состояла из пяти частей. В первых двух были изложены основы теоретической системы, в которой завершены и обобщены многие идеи английских и французских экономистов предыдущего столетия. В первой содержался анализ стоимости и прибавочной стоимости, которую Смит рассматривал в конкретных формах прибыли и земельной ренты. Вторая книга носила заглавие «О природе капитала, его накоплении и применении». Остальные три книги представляли собой приложение теории Смита отчасти к истории, а в основном к экономической политике. В небольшой третьей книге речь шла о развитии экономики Европы в эпоху феодализма и становления капитализма. Четвертая книга, большего объема, представляла собой историю, критику политической экономии, где восемь глав были посвящены меркантилизму, а одна — физиократам. Самая же большая по объему — пятая книга — была посвящена финансам (расходам и доходам государства).
Книга Смита была написана с огромной эрудицией, тонкой наблюдательностью и оригинальным юмором. В ней Адам Смит развивал основной научный метод исследования в политической экономии — метод логической абстракции. Согласно этому методу, в экономике выделялся ряд основных исходных категорий и, связав их принципиальными зависимостями, далее анализировались все более сложные и конкретные общественные явления.
Несмотря на то, что описательство и поверхностные представления часто захватывали Смита, тем не менее он имел глубокое представление о предмете политической экономии как науке, которая сохранила свое значение до настоящего времени. Политическая экономия имеет две стороны. Это, прежде всего, наука, изучающая объективные, существующие независимо от воли людей, законы производства, обмена, распределения и потребления материальных благ в обществе. Формулируя во введении тематику двух первых книг своего исследования, Смит излагал такое понимание политической экономии. Он писал, что будет рассматривать в них причины роста производительности общественного труда, естественный порядок распределения продукта между различными классами и группами людей в обществе, природу капитала и способы постепенного его накопления.
