Родился он 15 августа 1769 года на острове Корсика в небольшом городке Аяччо в семье адвоката Карло Бонапарте и его жены Летиции.
Остров Корсика долгое время находился под властью Генуэзской торговой республики, но в 1765 году местные жители под предводительством землевладельца Паоли подняли восстание и прогнали генуэзцев. С 1765 года Корсика была самостоятельным государством. Здесь, особенно во внутренних частях острова, были сильны пережитки родового быта. Население жило кланами, которые вели между собой долгую ожесточенную борьбу. Была распространена кроввая месть — вендетта, которая нередко приводила к настоящим побоищам между кланами.
В 1768 году Генуэзская республика продала французскому королю Людовику XV свои уже фактически не существовавшие права на Корсику, и весной 1769 года французские войска разбили войска Паоли. Корсика была провозглашена владением Франции.
Таким образом, годы детства Наполеона проходили в первые годы утраченной независимости. Население разделилось на две части. Одни сожалели об утраченной политической самостоятельности, другие приняли владычество Франции за должное. Отец Наполеона Карло Бонапарте примкнул к «французской партии». Но сам маленький Наполеон был сторонником изгнанного с Корсики Паоли и ненавидел французских захватчиков. Характер у ребенка был тяжелый. Сам Наполеон писал впоследствии: «Ничто мне не импонировало, я был склонен к ссорам и дракам, я никого не боялся. Одного я бил, другого царапал, и все меня боялись. Больше всего приходилось терпеть от меня моему брату Жозефу. Я его бил и кусал. И его же за это бранили, так как, бывало, еще до того, как он придет в себя от страха, я уже жалуюсь матери. Мое коварство приносило мне пользу, так как иначе мама Летиция наказала бы меня за мою драчливость, она никогда не потерпела бы моих падений!»
Наполеон был угрюмым и раздражительным ребенком, но мать любила его, хотя воспитание в семье дети получали достаточно суровое. Семья жила экономно, но без нужды. Отец, напротив, был добрым и слабохарактерным, а поэтому главой семьи фактически была Летиция — твердая, строгая и трудолюбивая женщина. Наполеон унаследовал от матери любовь к труду и строгому порядку.
Неудивительно, что на характер будущего императора наложила печать обстановка этого уединенного острова, где жило довольно дикое население в горах и лесах с нескончаемой междуклановой враждой и родовой кровной местью, а также с ненавистью к французским захватчикам.
Отец решил дать своим детям французское воспитание. В 1799 году он отвез старших детей — Жозефа и Наполеона — во Францию, где они учились в Отенском колледже. Правда, в том же году десятилетний Наполеон был переведен в военное училище в городе Бриенне в Восточной Франции.
Он и здесь оставался угрюмым и замкнутым мальчиком, который быстро и надолго раздражался, не искал сближения с товарищами, смотрел на всех без почтения и приязни. Наполеон был не по годам уверенный в себе, несмотря на свой маленький рост. Его обижали, дразнили придирались к его корсиканскому выговору, но мальчик дрался яростно и ожесточенно, и вскоре к нему перестали придираться. Учился он великолепно, особенно нравилась ему история Древней Греции и Рима. Превосходные успехи были у него также по математике и географии. Так как учителя этой провинциальной военной школы не всегда оказывались на высоте, то пробелы в своих знаниях маленький Наполеон восполнял чтением. В детстве и впоследствии он читал всегда много и очень быстро.
Его товарищей отчуждал от него корсиканский патриотизм — французы для Наполеона были завоевателями его родного острова.
Тем не менее в 1784 году Наполеон с успехом окончил учебу и перешел в Парижскую военную школу, из которой выпускники-офицеры уходили уже в армию. В школе были собраны первоклассные преподаватели, среди которых был знаменитый математик Монж и известный астроном Лаплас. Здесь Наполеон учился с жадностью. Но произошло несчастье — в феврале 1785 года от рака желудка скончался его отец Карло Бонапарте. Семья осталась почти без средств к существованию. На старшего брата Наполеону надеяться не приходилось, так как он был не способен содержать семью из-за своей лени. Поэтому шестнадцатилетний юнкер взял на себя заботу о матери, братьях и сестрах. Он закончил короткий годичный курс в Парижской военной школе и 30 октября 1785 года в чине подпоручика отправился в полк, который стоял на юге, в городе Валенсе.
