Для полноты образа не хватало только пробкового шлема, который Холден заменил уже лет двести не выходящим из моды «стетсоном». Впрочем, я был одет так же. Наша одежда покупалась в одном магазине.
Но колонизатором я себя не чувствовал. Чем дальше мы углублялись в джунгли, тем больше я утверждался в мысли, что я идиот.
Через час Холден заявил, что у него устала рука, и настал мой черед поработать мачете. Должен сказать, что у меня рука устала куда быстрее. Тот, кто считает, что прорубать дорогу в джунглях это всё равно что выпалывать сорняки на подмосковных шести сотках, крупно заблуждается.
Но, поскольку мне не хотелось ударить в грязь лицом перед британским «коллегой», я продолжал размахивать мачете, которое с каждым новым взмахом становилось всё тяжелее и тяжелее.
— Я родился и вырос в Лондоне, — судя по звукам за моей спиной, Холден только что закончил раскуривать сигару. До меня доносился слабый запах табака. — Когда живёшь в городе, слабо представляешь, что в мире могут быть места, подобные этому.
— А когда живёшь в местах, подобных этому, слабо представляешь, что где-то есть такие города, как Лондон, — сказал я.
— Это верно, — согласился Холден. — Я соскучился по метрополии, Алекс. Я хочу выпить пива в нормальном английском пабе. Я хочу сходить на футбол и посмотреть, как возрожденная вашим бизнесменом «Челси» разносит в пух и прах «Манчестер Юнайтед». Я соскучился по крикам толпы на стадионе «Ли Энфилд». Я соскучился по своему «Астон Мартину» и нормальным асфальтированным дорогам. А ещё я соскучился по женщинам, чья кожа бледнее моей.
Оказывается, и мулатки могут надоесть.
— Наверное, мне придётся уйти в отставку, — сказал Холден. — Я не хочу сидеть в посольстве в Зимбабве, там женщины ещё темнее. И перебирать бумажки в кабинете я тоже не хочу. Чёрт побери, у меня ведь не так много опыта полевой работы. А на скольких заданиях успел побывать ты, Алекс?
— Была пара дел, — неопределённо ответил я. — Ничего особо серьёзного.
Интересно, а нас не демаскирует запах его сигары? Вряд ли, учитывая, что мы издаём шум, как продирающееся через джунгли стадо слонов. А это всего-то продирающаяся сквозь джунгли пара человек.
— Тут есть пара индейских троп, которыми мы могли бы воспользоваться, — сказал Холден, словно прочитав мои мысли. — Но это крюк километров в двадцать. А так мы уже к вечеру выйдем на более-менее нормальное пространство, когда нам не нужно будет бороться за каждый шаг.
— Звучит оптимистично.
— А я вообще оптимист, — сказал Холден и тут же поправился: — Был. Пока в эту чёртову страну не приехал.
* * *
В джунглях темнеет быстро и неожиданно. Словно кто-то поворачивает выключатель, и на джунгли спускается тьма. По крайней мере, так мне показалось.
К этому времени мы продрались через труднопроходимый участок и вышли на относительно чистое пространство. Здесь махать мачете приходилось не на каждом шагу, а через один. Иногда и через два.
Когда световой день кончился, Холден предложил устроить привал, и я не стал возражать. Моя физическая форма была далека от идеала, и в организме болели даже те мышцы, о существовании которых я раньше и не подозревал.
Обустройство временной стоянки Холден взял на себя. Натаскал дров, развёл костер, подвесил над огнём котелок с водой, чтобы сварить кофе. Из города мы захватили кое-какие припасы, не считая армейского сухпайка, которым британский агент собирался воспользоваться в самую последнюю очередь, когда все остальные возможности наполнить желудок будут исчерпаны.
— Сухпаек — это средство для того, чтобы не сдохнуть с голоду, — объяснил Холден. — И британский сухпаек, как ты должен знать, ничем принципиально не отличается от сухпайка армии любой другой страны. Максимум питательной ценности, никаких вкусовых качеств. Скорее, даже отрицательные вкусовые качества. Ветераны рассказывают, что подошвы некоторых видов обуви гораздо приятнее на вкус. Сам не пробовал, врать не буду. Подошвы, в смысле, не пробовал. Сухпай пробовал. Гадость.
После целого дня физической работы на свежем воздухе у меня дико разыгрался аппетит, и копченое мясо с индейскими лепешками показались мне верхом кулинарного изыска.
