Почти сразу же Арек перешел на легкую трусцу, разгоняющую по жилам кровь, но почти не требующую усилий. Гномам, с из короткими ножками, приходилось потяжелее. Они пыхтели позади, ругаясь в бороды и грохоча сапогами. К тому же обостренный эликсиром слух уловил едва слышное бряцание — на них были надеты доспехи, так хорошо подогнанные по фигуре, что совершенно небыли заметны под одеждой и практически не производили шума, лишь слегка поскрипывая-постукивая трущимися частями. Ждать их маг не собирался, легко уйдя в отрыв; еще помешают только. Собаки завывали одна за другой; одни начинали голосить, другие примолкали — Арек по звукам мог безошибочно определить, куда перемещается Упыриха и где она находится сейчас. Клинок тревожно звенел, откликаясь на присутствие нежити, да и маг сам ощущал нечто темное, зловещее, отдающее могильным холодом, и определенно потустороннее. Арек впервые пожалел о даре ясновидения (весьма слабеньком, правда, позволяющим только чувствовать суть вещей и существ — на факультете практической магии делали упор совсем на другое), чувствуя этот холодный, полный ненависти разум, не ведающий жалости и полностью, наверняка не безосновательно, уверенный в своем полном превосходстве.
Еще издалека маг услышал крики и звуки схватки. Отряд стражников наткнулся на Упыриху. Люди теснили ее алебардами, стараясь пригвоздить к стене. Несколько человек уже неподвижно лежали на земле, кто-то вопил от боли, силясь уползти прочь. Один из атакующих умудрился пырнуть тварь в бок, еще один рубанул сверху. Удар — и древко сломалось как тонкий прут. Упыриха резко рванулась вперед, проскользнув между алебардами и увильнув от нацеленного прямо в голову выпада. В следующее мгновение стражников буквально разметало в стороны могучими ударами. В отдалении, суматошно выделывая пассы руками, стоял маг, что-то выколдовывая. Закончил, махнул в сторону Упырихи, посылая заклинание и… Ничего не произошло. Заклятие порывом ветра пронеслось по улице и рассеялось не найдя цели. "Дурак! Надо было общим выстрелить, а не узконаправленным," — отстраненно подумал Арек, выхватывая меч. Буквы коротко полыхнули и тут же угасли, чтобы не отвлекать внимание. Почувствовав нового противника, Упыриха обернулась, и Арек увидел ее лицо, бледное, красивое, с тонкими аристократическими чертами, и ярко-красными глазами, казалось отражающими огонь самой преисподней. На миг их взгляды встретились, и, вероятно, впервые на этом лице отразилось нечто иное, нежели презрение к слабейшим, надменное превосходство и жажда крови. На ее лице отразилось удивление, сменившееся страхом.
— "Ты?… Здесь?…"
Это было сказано не столько тихим шелестящим голосом, сколько телепатией, удушливой волной толкнувшейся в сознание. Не успел он удивиться, как Упыриха злобно усмехнулась, показав клыки, и легко ушла из-под удара.
— "Нет, не ты."
Двигалась она не в пример быстрее обычного человека, ловко уворачиваясь от нацеленного в нее меча, темным облаком кружась вокруг. Арек едва успевал за ней, несмотря на ускоренное восприятие. Меч выписывал круги и восьмерки, не давая ей приблизиться, но и сам маг практически не мог атаковать. Еще ни один удар, даже вскользь, не достиг цели. "А ведь она боится этого меча, опасается даже легкого прикосновения," — вдруг подумал Арек, встречным взмахом стремясь разрубить Упыриху поперек тела. Извернулась она совершенно немыслимым образом, сложившись пополам назад, и когда Арек, увлекаемый инерцией, повернулся боком, нанесла два сильных удара — левой по руке вдогонку и правой, с разворота, в печень. Меч, звеня и подпрыгивая на камнях, отлетел в сторону, бок полыхнул болью, когда когти пробили кольчугу, вырвав несколько колец. Арек, уходя, кувыркнулся через голову и, перекатившись, очутился снова на ногах — эликсиры сделали свое дело. Встряхнув рукой, чтобы быстрее возвратить чувствительность, маг снова ринулся в атаку. "Глупо," — мелькнула где-то далеко в сознании мысль, вылетев еще прежде, чем он это осознал. Драться безоружным с превосходящим противником? Но ничего другого Ареку не оставалось. Меч его лежал далеко в стороне и, судя по тому, как Упыриха стремилась увильнуть от волшебного лезвия, взять его она не позволит. Выплетать какое-нибудь заклинание не было времени, а сбежать Арек просто не мог, в силу своего характера. Да и какой же он маг-наемник, если не знает рукопашного боя? Арек знал. Пара ударов пришлась впустую, но третьим, приноровившись, маг все-таки смог зацепить Упыриху, жаль только, что она этого практически не заметила. Звучно хлопнул удар ногой, выбив из легких воздух, и Арек, сбитый с ног, отлетел на несколько шагов, проехав на заду по камням — Упыриха, воспользовавшись заминкой, пнула его в грудь. Но ощущения были такие, как будто его обеими ногами лягнул скаковой жеребец.
