Николь смотрела на него, оцепенев, отказываясь верить собственным ушам.
— Вы в своем уме? — выпалила она наконец. — Помолвлены? Значит, собираемся в один прекрасный день пожениться? Да ни один человек в здравом уме не поверит этому! Как вам пришла в голову эта смехотворная идея? И вы еще считаетесь удачливым бизнесменом и крупным политическим деятелем! Неужели это лучшее, что вы придумали? Предлагаю встречный вариант: отпустите меня, я не проболтаюсь ни одной живой душе. Можете придумать что угодно, например, что я заплатила огромный штраф. Просто не могу поверить, что нет другого выхода…
Он терпеливо слушал Николь, позволяя ей излить негодование, удивляясь ее страстности. Глаза сверкали, грудь вздымалась и опадала, когда она с силой втягивала воздух. Щеки пылали. Будет ли она выглядеть так же обольстительно в постели?
Откуда вообще взялась эта мысль? Он не собирался выяснять такие подробности. Единственным его желанием было выйти из этих неприятностей без особых потерь.
Сомаль поднял руку, призывая ее к молчанию. Николь закрыла рот и лишь сверкала глазами.
— Согласен, это выглядит несколько странно, — сказал он. Разве сам он не возмущался так же, отвечая Зефирен? Не протестовал, выслушав ее предложение? — Но здесь есть определенные положительные стороны, от которых нельзя отмахнуться. Выслушайте меня. Если мы оба будем утверждать, что у вас были глубоко личные причины находиться у стен моей резиденции, то можем избежать гнева министров и не поставим вашего дядю в неловкое положение, предъявляя вам обвинение в шпионаже. Наша помолвка будет временной, до подписания договора. Потом вы сможете вернуться домой. Мы сделаем совместное заявление, что между нами слишком много различий и наш брак вряд ли был бы удачным.
Николь молча смотрела на Сомаля.
— Ничего не выйдет, — наконец ответила она. — Никто и никогда не поверит, что вы могли в меня влюбиться.
Он был явно озадачен ее словами.
— Почему нет? Вы молоды, хороши собой, склонны к неожиданным поступкам — весьма привлекательные черты для любого мужчины. А встретиться мы могли в любой стране, которую оба посещали.
— О, пожалуйста… — протянула Николь. — Ваш кузен — правитель страны, ваш отец до самой смерти возглавлял правительство. А я просто незадачливая племянница крупного промышленника. Вот если бы на моем месте оказалась Арлетта, тогда другое дело. Она настоящая светская львица, никогда не совершит ни одной неловкости. Нет-нет, это совершенно невозможно…
Одно короткое мгновение Сомаль склонен был с ней согласиться. Но тут же напомнил себе, что это не всерьез. Вымышленная помолвка, чтобы умилостивить министров и предотвратить скандал, способный усугубить и без того нестабильное положение в стране. И конечно, дать возможность беспрепятственно продолжаться переговорам.
— Это не потребует от вас больших усилий. Надо будет только сделать вид, что вы моя невеста, посетить несколько официальных мероприятий, временно пожить у меня. Наверняка у вас есть некоторые актерские способности.
Николь огорченно покачала головой.
— Увы.
— Что это значит?
— Я пробовала себя на сцене и выяснила, что не гожусь. Не полностью высвечиваю все стороны характера персонажа — таков был самый лестный отзыв.
— А приходилось ли вам играть роль невесты?
Она замотала головой.
— Не приходилось. Но все равно из этого ничего не выйдет. Не могли бы вы просто отпустить меня?
— Нет. И я не вижу другого способа не причинять неприятностей ни одной из сторон. Правда, было еще предложение спрятать вас до окончания переговоров и делать вид, будто нам ничего не известно о вашем местонахождении. А ваши родные пусть беспокоятся и разыскивают вас, сколько им вздумается. Разве это лучше?.. Или вы готовы предстать перед судом и, возможно, понести наказание за ваше безрассудное поведение?
Сомаль сразу понял, что попал в цель. Николь явно не хотела доставлять родным больше беспокойства, чем уже доставила. Согласится ли она теперь?
— Только невеста? Правильно я поняла? С неопределенной датой заключения брака? — уточнила Николь.
— Просто шоу для окружающих, — успокоил ее Сомаль, ничем не выказав своего ликования. Может, все еще будет хорошо. Им надо продержаться лишь несколько недель, не больше месяца.
