С течением времени у некоторых споровых растений развились новые органы — цветки, и врезультате возник новый способ размножения — при помощи семян. Образовалось две группы семенных растений: голосеменные (более древние) и покрытосеменные. Вторые отличаются от первых тем, что у них семя целиком заключено в защитную оболочку плода. Эти растения стали высшим (пока) этапом в эволюции растительного мира нашей планеты.
Как ни странно это прозвучит, но у растений имеются свои «фабрики» по производству пищи. Этими «фабриками» являются зеленые листья. Все мы хорошо знаем, что и персики, и яблоки сладки на вкус, а это значит, что в них содержится сахар. Откуда же он берется? Он вырабатывается листьями персикового или яблоневого дерева, черпающего необходимые для этого продукты из почвы и воздуха.
Один из компонентов — углекислый газ — листья самостоятельно поглощают из воздуха. Другой — влагу — корни дерева добывают из почвы. Этих двух веществ растениям оказывается достаточно для производства сахара. Необходимо отметить, что процесс синтезирования пищи протекает в листьях лишь под действием солнечных лучей и потому получил название фотосинтеза. «Фото» впереводе с греческого языка означает «свет». Многие растения, однако, как мы знаем, не имеют сладких плодов или сока. Это отнюдь не означает, что их листья не вырабатывают сахар: просто он слишком быстро превращается в несладкий крахмал или белок.
Разумеется, пищевым «фабрикам» растений, точно так же, как и любым другим, требуются машины. В листьях в качестве машин выступают маленькие зеленые тельца — хлоропласты. Цвет их объясняется большим содержанием зеленого вещества — хлорофилла. Энергию, приводящую «машины» вдвижение, поставляет солнце. В целом процесс производства пищи протекает следующим образом. Корни растений забирают влагу из почвы. Вода поднимается по ним и далее по стеблю и веткам, пока не попадает в сосуды, имеющиеся на листьях.
Далее она растекается по ним и, попав в каждую клетку, добирается до хлоропласт. Вместе с водой в листья поступает и пища, произведенная ранее самими растениями, но не попавшая в места накопления питательных веществ: в корни, плоды и семена. Одновременно листья поглощают воздух, содержащий углекислый газ. Между этим газом и водой в хлоропластах под действием солнечного света протекает химическая реакция и образуется крахмал или сахар. Вслед за этим образовавшиеся питательные вещества по тем же сосудам разносятся по всему организму растения.
Кроме того листьям приходится избавляться от поглощенных в процессе создания пищи ненужных веществ и продуктов выделения. Поэтому оставшаяся неиспользованной большая часть воздуха, обогащенного к тому же кислородом, образующимся во время протекания фотосинтеза, выделяется в атмосферу через устьица — маленькие отверстия между клетками на нижней стороне листа.
Внешняя оболочка древесного ствола или корня называется корой. Впрочем, называть ее оболочкой неправильно; скорее это внешняя часть ствола или корня. Подчас бывает довольно трудно определить ее толщину, потому что у таких деревьев, как пальма например, вообще не существует четкой границы между корой и древесиной. Зачем же нужна кора деревьям? Одна из главных ее функций заключается в том, что она защищает внутреннюю, более нежную часть дерева. Кора не только предотвращает ее высыхание, но и ограждает отвсевозможных внешних повреждений.
Кора некоторых деревьев даже способна сопротивляться пламени. Известны случаи, когда в Америке находили мамонтовые деревья со следами пожара на толстой, волокнистой коре, при этом надежно защищенная древесина оказывалась неповрежденной. Процесс образования коры может растягиваться на годы. Например, на совсем молодом побеге клена твердой коры нет как таковой, и маленькие веточки обладают абсолютно гладкой поверхностью. Поэтому, когда древесный слой такого побега начинает расти, мягкая внешняя кожура может лопнуть в том или ином месте. Впрочем, повреждения такого рода, как правило, дереву не страшны и залечиваются им самим изнутри.
