— Он настаивает, чтобы ты с самого начала это поняла, — продолжал Чарлз, нежно и серьезно глядя на племянницу. — Дорогая, я не стану настаивать на твоем согласии, если ты не захочешь, так тому и быть, но я бы плохо исполнял обязанности опекуна, не скажи сейчас, что хотя Чиллингуорт и может показаться холодным и бесчувственным, он по крайней мере честен. Многие мужчины придерживаются того же мнения, что и он, но ни за что бы в этом не признались и облекли свое предложение в поэтические словеса, чтобы завоевать твое романтичное сердечко.
Франческа протестующе покачала головой.
— Знаю, дорогая, — улыбнулся Чарлз, — ты не настолько легкомысленна, чтобы принять за чистую монету фальшивые комплименты и уверения в любви. Ты достаточно проницательна и способна в два счета раскусить любого охотника за приданым. Но Чиллингуорт считает себя ниже подобных ухищрений. Он очень знатен, а его поместья обширны и очень богаты. Да, условия более чем великодушные. — Чарлз немного помедлил. — У тебя есть какие-то вопросы? Что бы ты еще хотела узнать?
Вопросов было более чем достаточно, но все не того рода, на которые мог бы ответить дядя. Новоявленному поклоннику придется объясняться самому. Не такой он человек, чтобы терпеть бескровный, лишенный всяких эмоций союз. В его жилах вместо крови — огонь и страсть. Совсем как у нее.
Так что же все это означает?!
И тут до нее дошло.
— Он говорил с тобой сегодня утром, пока я каталась? — И когда Чарлз кивнул, добавила: — Он ведь никогда меня не видел, верно? Не могу припомнить, чтобы мы раньше встречались.
— Вряд ли… — Чарлз нахмурился. — Ты что, столкнулась с ним?
— Когда шла с конюшни. Он… уезжал.
— Что же, ничего страшного. — Чарлз, сразу просветлев, выпрямился. — Итак…
Они слишком долго беседовали: давно пора ужинать!
— Он вернется завтра утром, чтобы услышать твой ответ. Что я ему скажу?
«Что я ему не верю».
Франческа хладнокровно встретила озабоченный взгляд Чарлза.
— Скажи… скажи, что мне нужно три дня, начиная с сегодняшнего, чтобы обдумать его предложение. Учитывая внезапность и неожиданный характер, я должна хорошенько поразмыслить. И только тогда скажу «да» или «нет».
Чарлз застыл в недоумении. Но к тому времени как она закончила говорить, он старательно закивал:
— Превосходная идея. Сначала реши, что делать, а потом дашь ему… — Чарлз поморщился. — Дашь мне ответ.
— Совершенно верно. — Франческа решительно встала. — Я должна понять, какой ответ больше придется мне по душе, а потом сообщу ему.
Уже к полудню следующего дня Джайлз снова въехал во двор Роулингс-Холла. Его незамедлительно проводили в кабинет. При виде гостя Чарлз поднялся и с приветственной улыбкой пошел ему навстречу, протягивая руки. Что же, этого следовало ожидать.
Мужчины уселись, и Чарлз торжественно объявил:
— Я поговорил с Франческой. Она не против вашего предложения, но просила немного времени на раздумье. Всего три дня.
Джайлз пожал плечами. Что же, вполне разумное требование, ничего не скажешь. Странно только, что оно исходит от такой женщины, как она.
Чарлз взволнованно смотрел на него, очевидно, боясь взрыва.
— Для вас это неприемлемо?
— Почему же? Правда, я хотел уладить дело побыстрее, но просьбе мисс Роулингс невозможно противиться. Брак, в конце концов, дело серьезное, и именно это я хотел подчеркнуть.
— Вы правы. Франческа — отнюдь не легкомысленная бабочка. Она твердо стоит обеими ногами на земле. Послезавтра вы получите ответ.
Через два дня, начиная с сегодняшнего.
Джайлз кивнул и встал:
— Прекрасно. Я пока поживу в гостинице и приеду в условленный час.
Чарлз снова пожал ему руку.
— Насколько я понял, вы виделись вчера с Франческой.
Джайлз остановился и взглянул на хозяина:
— Да, но только мельком.
Должно быть, она видела, как он наблюдал за ней, и притворилась, будто ничего не замечает.
— Тем не менее: иногда и взгляда, достаточно. Она необыкновенная девушка, верно?
Джайлз окинул Чарлза молчаливым взглядом.
— Думаю, мисс Роулингс станет идеальной графиней Чиллингуорт, — улыбнувшись, ответил он наконец.
За дверью уже ждал дворецкий, который и проводил его до крыльца. Граф решил, как и накануне, прогуляться к конюшне. Проходя через цветник, он лениво оглядывал окружающий пейзаж.
