А Волк катил, катил по лесу Ёжика и выкатил его на большую поляну.
— Сюда, сюда, пожалуйста, — говорил он Ёжику, останавливаясь у дерева. — Теперь — отдохните немного.
Волк достал из-за пояса молоток, из кармана — гвозди, из мешка — дощечку.
— Сейчас прибьём объявление и пойдём дальше. Только не вздумайте бежать, дружочек, я вас всё равно догоню!
Волк застучал молотком.
— Не криво? — отошёл немного.
Ёжик молчал.
— Что же вы молчите, дружочек? Смотрите, как славно получается!
И Волк, выставив вперёд когтистую страшную лапу, упёрся верхними лапами в бока и вскинул голову.
— Хи-хи! — хихикнул Ёжик.
— Кто-то сказал «хи-хи», или мне показалось?
Ёжик не ответил.
А Волк снова вскинул голову и громко торжественно продекламировал:
— ПОЙМАЛ ЕЖА. ТРЕБУЕТСЯ ЗАЯЦ. ВОЛК! Хорошо, а? Скоро явится.
Ёжик молчал.
— Молчите, молчите, дружочек, это ваше право. А Зайчик-то скоро явится.
— Так он к тебе и прибежит, — тихо сказал Ёжик.
— Прибежит, прибежит — никуда не денется! — хохотнул Волк и уселся под деревом. — Заяц прост, как сучок, — где ему друга в беде бросить? Давайте рассуждать: вы — пойманы, вы — в плену. Так?
Ёжик молчал.
— Нехорошо, дружочек. Я с вами беседую, а вы молчите.
— Ну, так, — сказал Ёжик.
— Вот это по-нашему, это — по-волчьи, — развеселился Волк. — Я — спрашиваю, вы — отвечайте. Вы — пойманы, вы — в плену, а Заяц…
— Что? — спросил Ёжик.
— Я за ним всё утро бегал. А разве это хорошо, не позавтракавши по полям прыгать?
Ёжик ничего не сказал.
— Правильно! И я так думаю: нехорошо это, — осклабился Волк. — А теперь он сам явится.
— Жди! — сказал Ёжик.
— А вот поглядим! — Волк поднялся. — Ну, идёмте, идёмте, не будем Зайчику мешать: вон сколько ему надо букв прочитать, а он — малограмотный.
И Волк укатил Ёжика с поляны.
Глава пятая, в которой Заяц решил пожертвовать собой ради друга
Только Волк укатил Ёжика с поляны, как появился Медвежонок с «ТИЛИМИЛИТРЯМДИЕЙ» на плече.
— Вот, кажется, тряпочка и всё, а как подумаешь — целая страна — тяжело! — пробормотал Медвежонок и скинул «ТИЛИМИЛИТРЯМДИЮ» на траву.
— Ёжи-и-ик! Ё-ёжи-ик! — закричал он. — Отзовись! Да что же он, по-настоящему обиделся, что ли? — Медвежонок сел на траву, привалился спиной к дереву с волчьим объявлением и задрал голову.
И тут же в чистом голубом небе появились пушистые облака. Они скакали под самым куполом и легко, весело пели:
Облака — белогривые лошадки.
Облака, что вы мчитесь без оглядки?..
— Эх!.. — вздохнул Медвежонок, взвалил волшебную страну на плечо и ушёл.
И тут же на поляну выскочил Заяц. Не видя волчьего объявления, он закричал:
— Ёж! Ёж! То есть Храп! Где же ты? — Подпрыгнул, прижал уши, сказал сам себе: «Глюк! Надо же! Хи-хи!»
И умчался.
А на поляну выбежал Ёжик.
Он кинулся к объявлению, дёрнул, дёрнул ещё раз, но оторвать волчьей доски не смог. А следом выскочил Волк.
— Не под силу вам это, дружочек, не под силу, показывая страшные зубы, улыбался Волк. Песенку сочинить — да, стишок какой — пожалуйста! А объявление, Волком приколоченное, оторвать — не те жилки! Ну, ну, будет!
И он схватил Ёжика когтистой лапой, накинул петлю, дёрнул за поводок:
— Вот так-то лучше!
— Пусти! Пусти меня! — крикнул Ёжик, выскользнул из петли и спрятался за деревом.
— Голубчик! — захохотал Волк. — Дружочек, куда же вы? От моих лап, от моего нюха разве вам убежать?
И помчался по опушке, заглядывая под деревья и кусты.
— Прячетесь? — вкрадчиво говорил Волк. — А кто же со мной разговаривать будет, когда я стану Зайчика есть? Ну, пожалуйста, прошу вас! — И заглянул за дерево, под которым прятался Ёжик.
Но Ёжик ускользнул.
— Но я же слышу: вами пахнет! — сказал Волк. — Где вы?
И они стали ходить друг за другом вокруг столетнего дуба.
— Так. И здесь нет, — бормотал Волк. — И здесь. Ладно. Отдохнём под кустиком. Вы ведь, я знаю, высунетесь.
И только Волк спрятался под кустом, как появился Заяц.
— Ёж! Ёж! Храп! — крикнул Заяц. И встал, как вкопанный.
— Да куда же он подевался — ведь день рождения у меня!.. — бормотал Заяц, глядя на приколоченное к дубу волчье объявление и ещё не соображая, что всё это значит. — Ведь день рождения у меня!.. — медленно повторил Заяц и привстал на задние лапы, чтобы лучше видеть.
