Занявший место Уолси Томас Кромвель предложил Генриху развестись с Екатериной без папского разрешения. Почему, говорил он, король не хочет последовать примеру немецких князей и при содействии парламента объявить себя главой национальной церкви? Мысль эта показалась деспотичному королю чрезвычайно заманчивой, и он очень скоро дал уговорить себя. Поводом к наступлению на церковь послужила присяга папе, которую издревле давали английские прелаты. Между тем по английским законам они не имели права присягать никому, кроме своего государя. В феврале 1531 г. по повелению Генриха в высший уголовный суд Англии было внесено обвинение в нарушении законов против всего английского духовенства. Прелаты, съехавшиеся на кон-воакцию, предложили королю большую сумму денег, чтобы прекратить процесс. Генрих отвечал, что ему необходимо другое – а именно, чтобы духовенство признало его протектором и единственным главою английской церкви. Епископы и аббаты ничего не могли противопоставить своеволию короля и согласились на неслыханные требования. Вслед за тем парламент принял ряд постановлений, разрывающих связи Англии с Римом. Одним из этих статусов подать в пользу папы была передана королю.
На основании своих новых прав Генрих в начале 1533 г. назначил архиепископом Кентерберийским Томаса Кранмера. В мае Кранмер объявил брак короля с Екатериной Арагонской недействительным, а через несколько дней Анна Болейн была провозглашена законной суп-рутой короля и коронована. Папа Климент потребовал, чтобы Генрих явился с повинной в Рим. Король ответил на это надменным молчанием. В марте 1534 г. папа отлучил Генриха от церкви, объявил брак его с Анной незаконным, а родившуюся к этому времени дочь Елизавету – незаконнорожденной. Словно издеваясь над первосвященником, Генрих своим указом назвал недействительным свой первый брак, а родившуюся от неё дочь Марию – лишённой всех прав на престолонаследие. Несчастная королева была заключена в монастырь Эмфтилль. Это был полный разрыв. Однако далеко не все в Англии одобряли церковный раскол. Потребовались жестокие репрессии для того, чтобы принудить английское духовенство к новым порядкам. Одной из первых жертв религиозных гонений стали монастыри. В 1534 г. Кромвель потребовал от английских монахов принесения особой клятвы – в том, что они считают короля верховным главой английской церкви и отказываются от повиновения римскому епископу, который «незаконно присвоил себе в своих буллах называние папы». Как и следовало ожидать, это требование встретило среди монашеских орденов сильное сопротивление. Кромвель велел повесить вождей монашеской оппозиции. В 1536 г. был принят статут о секуляризации имущества 376 мелких монастырей.
Тем временем главная виновница английской реформации совсем недолго сохраняла своё высокое положение. Поведение Анны Болейн было далеко не безукоризненным. После коронации вокруг неё стали увиваться поклонники значительно моложе её супруга. Подозрительный король замечал это, и привязанность его к жене таяла с каждым днем. К тому времени Генрих уже увлечен был новой красавицей – Джейн Сеймур. Поводом к окончательному разрыву стал случай, происшедший на турнире в начале мая 1536 г. Королева, сидя в своей ложе, уронила платок проезжавшему мимо придворному красавцу Норрису, а тот был так неблагоразумен, что поднял его на глазах Генриха. На другой день Анна, её брат лорд Рочестер, а также несколько кавалеров, которых молва окрестила любовниками королевы, были арестованы. Обвинительный акт гласил, что Анна с сообщниками злоумышляла на жизнь короля-супруга, что поведение её было всегда более чем предосудительно; наконец, что между её сообщниками находятся лица, с которыми она состоит в преступной связи. Начались пытки и допросы. Музыкант Смиттон, забавлявший Анну игрой на лютне, сознался, что пользовался неограниченной благосклонностью своей повелительницы и трижды бывал у неё на тайном свидании. 17 мая следственная комиссия из двадцати пэров признала бывшую королеву виновной и постановила казнить её смертью. 20 мая она была обезглавлена. На другой день после казни Генрих обвенчался с Джейн Сеймур. Это была тихая, кроткая, покорная девушка, всего менее домогавшаяся короны. В октябре 1537 г. она умерла, родив королю сына Эдуарда. Её брак с Генрихом продолжался 15 месяцев.
