Ведя такую жизнь, Генрих все сильнее стал тяготиться приличиями, соблюдение которых требовалось во дворце, где постоянно живет королева. В июне 1069 г. он созвал в Вормсе съезд и объявил, что не может более жить с Бертой, так как испытывает к ней непреодолимое отвращение, и потому не мо жет совершить с нею долга супружества. Генрих потребовал развода.
Съезд постановил спросить по этому поводу мнение папы. Но папа Александр II отнесся к замыслам Генриха с большим неудовольствием. Он отправил в Германию Петра Дамиани, сурового защитника церковных законов, который очень строго говорил с королём и грозил ему церковным наказанием. Генрих оробел, потому что его намерение развестись с женой возбудило всеобщее негодование в стране, и он бросил своё намерение. Король вызвал жену к себе в Гослар, принял её ласково, помирился с ней и мало-помалу стал ценить её самоотверженную любовь к нему. Через некоторое время он перестал чуждаться её как женщины: у них родились несколько дочерей и сыновей, и она до конца жизни была любящей женой.
Так закончилась ранняя юность Генриха. В следующие годы ему пришлось испытать такие потрясения и унижения, каких до него не переживал ни один немецкий король. Началом всему послужило саксонское восстание. Уже много лет король жил в Саксонии, разоряя её своими поборами. В дополнение к этому он покрыл страну своими замками и грозил исконной свободе саксонцев. Ходили упорные слухи, что Генрих хочет уничтожить власть герцогов, раздать всю Саксонию своим вассалам, а свободных саксонцев сделать их крепостными. Он действительно захватил в плен саксонского герцога Магнуса и принуждал его отказаться от прав на Саксонию. Это переполнило чашу терпения саксонцев. В 1073 г. они все поднялись по призыву своих князей. В июне их уполномоченные прибыли в Гослар, чтобы передать требования народа. Генрих не захотел даже выслушать послов. Тогда рыцари и поселяне дали друг другу клятву зашишать оружием свою свободу и собственность. В числе 60 тысяч они явились перед Госларом и осадили королевскую резиденцию. Генрих отступил и хотел укрыться в укрепленном Гарцбурге. Мятежники преследовали его и там, королю оставалось искать спасения в бегстве. В ночь с 8 на 9 августа он в сопровождении нескольких приближенных тайком покинул Гарцбург. Со всех сторон он был окружён врагами и потому пробирался в Франконию украдкой по неизвестным тропам. Три дня король ехал по густым лесам, покрывавшим страну на много миль вокруг. Изнуренный голодом, трудностями пути, бессонными ночами, он приехал, наконец, в Эшвеге, подкрепил себя пищей, сном, поехал в Герофельд и стал готовиться к войне. Он разослал гонцов по всей Германии с повелением вооружаться против саксонцев. Но саксонцы не теряли времени и успели между тем овладеть многими замками, в числе которых достался им и сильно укрепленный Люнебург со всем гарнизоном. Чтобы спасти 70 попавших в плен рыцарей, Генрих должен был обменять их на содержавшегося в заточении Магнуса. Вскоре восстание распространилось на Швабию и Тюрингию. Вся Южная Германия восстала против короля, и даже архиепископ Майнцкий Сигфрид принял сторону мятежников. Повсюду стали говорить об избрании нового короля, и Сигфрид разослал князьям приглашения явиться для этой цели в Майнц. Не желая совсем лишиться власти, Генрих в феврале 1074 г. заключил в Герстунгене мир с мятежниками на условиях очень тягостных для него: он должен был согласиться на разрушение всех королевских замков в Саксонии, обязался уважать старые права саксонцев и независимость их суда и давал прошение всем тем, кто с оружием в руках поднялся против него. Потеря любимого Гарцбурга была особенно чувствительна. Все просьбы Генриха оставить ему хотя бы этот замок не были уважены, так как королевский дворец вызывал особую ненависть саксонцев. Без ведома своих князей чернь овладела королевской резиденцией, опустошила и сожгла её, не пощадив даже церквей и алтарей, разрушила семейный императорский склеп и разбросала кости брата и умершего в младенчестве сына Генриха. Узнав об этом кощунстве, король громко жаловался на своё унижение, и голос его был услышан: многие из тех, кто сочувствовал саксонцам, теперь были неприятно поражены разгулом мятежников. Мало-помалу общественное мнение стало склоняться на сторону Генриха. Он почувствовал это, объявил, что разрывает герстунгенский мир и приказал собирать ополчение против саксонцев. Никто на этот раз не посмел ослушаться его воли – со всех концов страны, даже из Богемии и Лотарингии, прибыли к нему рыцари и ленники; образовалось сильное войско, какого давно уже не видали в Германии. Противники встретились в июне 1075 г. у Гоэнбурги. Саксонцы не ждали нападения так рано, но выказали обычную свою храбрость. Однако, теснимые с трёх сторон, они обратились в бегство; франконцы преследовали их и беспощадно истребляли бегущих. Число погибших достигло 8000 человек. Обогатившись добычей, королевское войско прошло по Тюрингии и Саксонии, опустошая все на своём пути. 26 октября вожди восстания сдались королю без всяких предварительных условий. Он велел разослать пленников по дальним замкам, а их лены и должности раздал своим приверженцам.
