Вильгельм был человеком хилым, худощавым, с высоким лбом и носом, загнутым наподобие орлиного клюва. Он имел задумчивый, несколько угрюмый взгляд, сжатые губы и холодную улыбку. С детства и до самой смерти он был физически слабым и больным человеком – страдал одышкой и имел расположение к чахотке. Его постоянно донимал кашель и жестокие приступы головной боли. Однако он получил от природы сильные страсти и живую впечатлительность, которые умел прикрывать флегматическим спокойствием. Окруженный с самого детства шпионами и врагами, он приучился быть осторожным, скрытным и непроницаемым. Только перед небольшим количеством задушевных друзей он мог отбрасывать свою напускную холодность – становиться добрым, радушным, откровенным, даже весёлым и шутливым.
Он был щедро наделен качествами великого государя и всю жизнь посвятил одной политике. Науки, искусства и литература совсем не занимали его. От природы он обладал даром сарказма. Это делало его речь сильной и яркой. Он живо говорил на многих языках: латинском, итальянском, испанском, французском, английском и немецком. По воспитанию он был строгим кальвинистом, однако всегда проявлял завидную веротерпимость.
Такой человек не мог долго находиться на вторых ролях. Ему не доставало только удобного случая, чтобы стать во главе республики. Такой случай представился в 1672 г., когда началась война с Францией. Сначала Генеральные Штаты назначили Вильгельма на должность генерал-капитана. Вскоре тяжёлые поражения и неудержимое нашествие французов произвели переворот в умах голландцев: все надежды возлагались теперь только на принца Оранского. Вследствие волнений, вспыхнувших во многих городах, Вильгельм в июле был провозглашен штатгальтером. В августе восставшая чернь убила в Гааге Яна Витта и его брата. Если Вильгельм и не был прямым вдохновителем этих событий, он, несомненно, всецело их одобрил. Все государство подчинилось воле молодого штатгальтера. Он застал страну уже под властью французов, а голландскую армию – оттесненной за линию плотин. Оставалось последнее средство остановить врага, и Вильгельм не колеблясь воспользовался им – он приказал открыть шлюзы и пустил против захватчиков море. Осенью голландцы перешли от обороны к наступательным действиям, проникли до самого Маастрихта, затем вторглись во Францию и осадили Шарльруа. Брауншвейгский курфюрст и император Леопольд заключили с Голландией союз. Появление имперской армии на Рейне заставило Людовика XIV разделить свои войска. Вслед за тем войну против Франции начал испанский король. В 1673 г. французы были вытеснены из Нидерландов. Англо-французский флот после ожесточённой битвы при мысе Гельдера должен был отступить от голландских берегов. Эти победы принесли Вильгельму огромную популярность. Он был объявлен наследственным штатгальтером и генерал-капитаном Голландии, Зеландии и Утрехта. Война переместилась в испанскую Бельгию. Летом 1674 г. Вильгельм во главе испанских и голландских войск дал сражение французскому полководцу принцу Конде у Сенефа, близ Девена. После сильного кровопролития победа, хотя и неполная, осталась за французами. Вильгельм отказался от намерения вторгнуться во Францию и отступил. В следующем году французы овладели всей линией Мааса – взяли крепости Гюи, Люттих и Лимбург. В 1676 г. Вильгельм не смог спасти испанских крепостей Бушена и Конде, осаждённых самим Людовиком XIV. Он хотел отомстить за это взятием Маастрихта, но принужден был отступить от него. Знаменитый голландский адмирал Рюйтер, отправившийся с эскадрой в Средиземное море, был там наголову разбит адмиралом Дюкеном и сам пал в бою. В 1677 г. французы овладели Валансьеном, Камбре и Сент-Омером. Вильгельм попытался освободить последний город, но был разбит при Монкасселе. В 1678 г. он заключил в Амстердаме мир. Людовик вернул Голландии Маастрихт, а Вильгельму – княжество Оранское. Таким выгодным условиям мира много способствовала женитьба Вильгельма на Марии, дочери герцога Йоркского (будущего английского короля Иакова II). Этот брак был основан на чистом политическом расчете и, тем не менее, оказался удачным. Правда, вначале Вильгельм не мог похвастаться супружеской верностью. Но Мария переносила свои огорчения с кротостью и терпением, и постепенно приобрела любовь и расположение мужа. Амстердамский мир не мог быть долгим. В 1681 г. Людовик овладел Страсбургом. После этого Вильгельм и шведский король Карл XI подписали в Гааге союзный договор, направленный против Франции. Император и испанский король вскоре присоединились к этому союзу. В 1686 г. союз был оформлен в Аугсбургскую лигу.
