— Природа ничего не сможет поделать с твердым решением Рональда оставаться холостяком, — грустно сказала Джессика.
— И это говорит женщина, которая так и не удосужилась отвезти новую одежду в дом родителей? — насмешливо спросила Джулиан. — Более того, я подозреваю, что пакеты с ней лежат в машине Рональда. Ты, конечно, можешь сказать, что у тебя не было времени навестить родителей. Но мне кажется, ты не отвезла покупки домой потому, что не собираешься туда возвращаться.
— Я действительно не собираюсь возвращаться в дом родителей. Ты же знаешь, тетя, что я хочу переехать в большой город. И, да, действительно, пакеты лежат в багажнике его машины.
— В таком случае, ты жестоко поступаешь с Рональдом. Новая одежда, которую ты оставила в багажнике его машины, будет постоянно напоминать ему о том, что ты скоро уезжаешь и что вы, возможно, больше никогда не увидитесь.
Джессика знала, что Рональд не хочет, чтобы она уезжала. Но она так же была уверена в том, что он не станет удерживать ее. Ей было больно оттого, что Рональд любит ее, но не желает жить вместе с ней. Джессике хотелось плакать от отчаяния, но она сдержалась. Слезами делу не поможешь. Рональд никогда не лгал ей и не давал пустых обещаний.
— С чего ты взяла, что он сожалеет о моем решении уехать из Дорнвилля? — спросила она.
— Я много лет наблюдаю за семейными и влюбленными парами и хорошо знаю их психологию, — ответила Джулиан. — Я никогда прежде не видела Рональда таким грустным. Меня удивляет, как трепетно он относится к сыну и с каким вниманием слушает Эллисон. Ты изменила его, Джессика. — Джулиан погладила ее по стриженой голове и добавила: — А он изменил тебя.
— Рональд помог мне…
— Он помог тебе измениться, дорогая. Прежде тебе и в голову не могло прийти давать советы мужчине и заботиться о нем и о его сыне так, как ты заботишься о Рональде и Клиффе. Ты чувствуешь себя увереннее, а уверенность делает тебя сильной. — Джулиан помолчала, а потом вдруг рассмеялась и спросила: — Может быть, он стремится сделать тебя сильной, потому что хочет, чтобы ты боролась за него?
Джессика притворилась, что не поняла, о чем говорит Джулиан.
— Я никогда не стану бороться с другой женщиной за мужчину.
— Глупенькая, Рональд хочет, чтобы ты боролась не с другой женщиной, а с ним самим! — с улыбкой воскликнула Джулиан. — Он хочет, чтобы ты доказала ему его собственную неправоту и заставила его жениться на тебе. Рональд стремится сделать тебя сильной, чтобы ты победила в этой борьбе!
Возможно, тетя была права, но Джессика не желала, чтобы кто-нибудь вмешивался в ее личные дела. Она с болью вспоминала вечер, когда Рональд хотел поцеловать ее, но так и не поцеловал. Она с болью вспоминала разговор, в котором Рональд заявил, что ему необходимо привыкнуть к мысли о скорой разлуке с ней. Она с болью вспоминала о том, как сегодня утром Рональд упорно молчал, не желая разговаривать с ней. Нет, Джессика не хотела обманывать себя, притворяясь, что верит в любовь Рональда.
— Нет, Джулиан, это не так, — сказала Джессика и встала, давая понять, что разговор окончен.
Теперь каждое утро Рональда начиналось со своеобразного ритуала: он поднимался в свой кабинет, выходил на антресоль и слушал, что Джессика говорит о нем Клиффу, какие пожелания о его поведении высказывает. После этого Рональд выходил в коридор и шел в детскую, делая вид, что только что встал и принял душ.
Каждое утро он купал, одевал, кормил Клиффа и отвозил его к Джулиан, а затем, позанимавшись с Эллисон, ехал в офис. С каждым днем улыбка Джессики, с которой она встречала его вечером, становилась радостнее и шире.
— Вы делаете успехи, — заметила Джессика однажды. — Малыш обожает вас!
— Я тоже люблю его, — скрывая волнение, признался Рональд.
Он чуть не добавил: «И вас люблю», — но вовремя прикусил язык.
— О, я совсем забыла вам сказать, — вдруг вспомнила Джессика. — Я вчера разослала резюме во все школы Ванкувера.
У Рональда упало сердце.
— Правда? И что, там есть вакансии?
Джессика нахмурилась.
— Пока нет. Но я надеюсь, что перед новым учебным годом кто-то из учителей, возможно, неожиданно уволится, выйдет на пенсию или найдет другое место.
