— Как вы можете винить себя в чем-то? — осторожно спросила Джессика, страшась услышать какую-нибудь не слишком приглядную историю.
Пенелопа пожала плечами.
— Думаю, мне следовало выйти замуж, когда Рональд был еще маленьким.
— Не понимаю, каким образом это могло бы изменить нынешнюю ситуацию…
— То, что он вырос в неполной семье, сказалось на мировосприятии Рональда. Он считает, что человек может счастливо прожить, и не вступая в брак. Я же не выходила замуж вовсе не потому, что мне не хотелось создать семью. Я полагала, что не следует обременять другого человека заботами о чужом ребенке. — Пенелопа тяжело вздохнула и, помолчав, добавила с горечью: — К тому же я не желала слушать ничьих советов по воспитанию сына. Мне пришлось многим пожертвовать. Я отказалась от личного счастья. Перестала видеться с друзьями. Но я старалась вести себя так, чтобы Рональд не заподозрил, каких сил мне стоит растить его одной, без мужчины. А в результате Рональд сделал вывод, что жить одному — хорошо, что вступать в брак нет никакой необходимости, что человек может обойтись без семьи. Теперь вы понимаете, как я виновата перед сыном?
— О Боже… — прошептала Джессика, с сочувствием глядя на Пенелопу.
— Моя жизнь послужила Рональду дурным примером. Он не научился жить в семье, он не знает, что такое супружеские узы, верность, крепкие отношения.
Слушая Пенелопу, Джессика вспоминала свой недавний разговор с тетей. Джулиан сказала, что Рональда пугает мысль о женитьбе и что Джессике необходимо помочь ему.
— Вы, Джессика, совсем другой человек, — продолжала Пенелопа. — У вас перед глазами пример ваших родителей и сестер. Все они люди семейные. Я знаю, что Эллисон тоже скоро выходит замуж. У вашей родни такой богатый опыт в области семейных отношений, что вы, пожалуй, могли бы написать книгу о них. Или пособие для тех, кто боится влюбляться и вступать в брак.
Джессика покачала головой.
— Нет, я не смогла бы написать такую книгу.
— И все же подумайте над моим предложением. — Пенелопа встала. — Такая книга пользовалась бы огромным успехом. В нашей стране слишком много детей растут в неполных семьях. Им нужна подобная книга.
Идея Пенелопы насчет написания книги показалась Джессике довольно странной, и дело было не только в том, что она никогда не задумывалась о занятиях литературой. Джессика никогда не рассматривала жизнь своих родителей, брата и сестер как пример для подражания. Напротив, она всегда старалась избавиться от их навязчивой опеки, сопротивлялась их попыткам подыскать ей жениха. А оказывается, ей надо было присматриваться к поведению сестер, учиться у них завоевывать сердца мужчин.
Джессикой овладело нечто похожее на спортивный азарт. А что, если она попробует завлечь Рональда в свои сети? В конце концов, Мэтью, жениха Эллисон, тоже все считали закоренелым холостяком. Николас Гарднер, насколько помнила Джессика, не собирался жениться во второй раз. Он полагал, что обрел в детях и в собственной фирме смысл жизни, но Вирджиния сумела убедить Николаса в том, что необходима ему.
Романы сестер протекали на глазах Джессики, и, если бы она припомнила все те маленькие женские хитрости, с помощью которых ее сестры очаровывали мужчин, она, пожалуй, сумела бы сломить сопротивление Рональда Найта.
Однако теперь поздно думать об этом. Возможность упущена, напомнила себе Джессика. Мы с Рональдом пришли к соглашению, что будем держаться друг от друга на расстоянии, а это означает, у меня нет шанса завлечь Рональда в свои сети.
Почти всю ночь Джессика не смыкала глаз. Лежа в постели, она думала о том, что совершила роковую ошибку.
Впервые она встретила человека, с которым готова была связать свою судьбу. Рональд Найт обладал всеми качествами, которые Джессика ценила в мужчине. Умный, общительный, обаятельный, повидавший мир и к тому же обеспеченный. Где еще она найдет такого? Неудивительно, что Джессика таяла в объятиях Рональда. Любая женщина на ее месте сошла бы с ума от счастья, если бы ее поцеловал Рональд Найт.
Было только одно обстоятельство, которое не на шутку беспокоило Джессику. Она чувствовала себя комфортно в его доме, ей было хорошо рядом с ним. Но, когда Рональд согласился на занятия с Эллисон, Джессика ощутила одиночество. Ей стало так плохо, что захотелось плакать. А что, если она по-настоящему влюбилась в Рональда и не сможет жить без него?
