Фрэд пару минут понаблюдал за развернувшейся вокруг лихтера оживленной деятельностью, покачал головой и направился к выходу из ангара. Здесь ему явно больше нечего было делать. В экипировочной он с превеликим удовольствием избавился, наконец, от скафандра, закрепив его в одном из свободных скаф-захватов, подобрал пакет с почтой и двинулся дальше по длинной, казавшейся бесконечной, потерне, ведущей, судя по многочисленным указателям на стенах, прямо в жилые помещения.
Потерна завершилась общирным круглым залом с широкой винтовой лестницей посередине, уводящей куда-то вверх. Очередной указатель на стене заранее уведомил, что здесь у них, оказывается, «лестничное фойе». Что ж, даже не поспоришь, когда вот она, прямо перед глазами. Фойе так фойе. По правую руку наблюдалась широкая, вполстены, закрытая дверь с большим темным окном посередине. Надпись уведомляла, что за ней скрывается шлюзовая камера, ведущая наружу, хотя разглядеть что-либо при отсутствии должного освещения не представлялось возможным. А прямо напротив зиял чернотой прямоугольный проход в так называемый «рабочий зал».
«Наверное, именно там и находится собственно буровая, – подумал Фрэд. – Не-ет, туда мы не пойдем, нам там делать нечего. Остается лишь один путь – наверх.»
Он сделал несколько шагов по направлению к лестнице, однако почти сразу же остановился, заметив какое-то движение. Сверху вниз по изогнутым ступенькам довольно резво скатился плотный коренастый мужчина и, тяжело дыша, остановился напротив, разглядывая пришельца виноватыми глазами. Фрэд молча ожидал, что будет дальше, старательно изучая нашивки на его комбинезоне. В точности такие же, что у Курта и Альвина. Отдышавшись, мужчина представился:
– Кевин Янг, начальник смены.
Фрэд пожал протянутую руку и ответил в том же ключе:
– Фрэд Ньюман, пилот.
– Извините, что не встретили сразу, – развел руками Янг. – Дела. Столица срочно требует отчета, просто замучили... с самого утра... а персонала у нас всего ничего... четыре человека... нет, пять. Да и те... – он досадливо поморщился. – В общем, все приходится делать самому.
Фрэд поглядывал на встречающего с легким недоумением. Чтобы хозяин буровой не знал в точности, сколько же у него на самом деле подчиненных?.. Случай, на взгляд Фрэда, весьма необычный, если не сказать больше.
– Прошу сюда, – Кевин Янг указал рукой в сторону лестницы. – База у нас небольшая, на гостей не очень-то рассчитана... но там, наверху, все-таки поуютней, чем здесь.
Фрэд с сомнением поглядывал на лестницу в небо. Подъем по изогутым дугой ступенькам не слишком-то вдохновлял.
Заметив колебания гостя, Кевин Янг ободряюще произнес:
– Не смущайтесь, это только на первый взгляд кажется страшным. Мы-то уже привыкли. Тем более, что при марсианской гравитации пеший подъем даже на самый верхний уровень не составляет никакой проблемы. Шагайте смело.
Фрэд взглянул на него и поставил ногу на первую ступеньку. А затем уверенно начал восхождение. Подниматься и в самом деле оказалось совсем нетрудно.
– Когда месторождение только-только открыли, – продолжал вещать взбиравшийся следом Кевин Янг, – здесь, на буровой, немедленно началась реконструкция. Посадочные площадки, емкости для хранения, целая сеть подземных коммуникаций... насосная станция... в общем, много чего. Мы тогда просили установить лифт... упрашивали и так, и этак, но... Нашу просьбу, как говорится, не поддержали. Впрочем, сами видите, смонтировать подъемник можно только на месте лестницы, а отказываться от нее, как выяснилось, никак нельзя по причинам безопасности. Вот так и живем. Зато, говорят, для здоровья полезно.
Они миновали просторный холл жилого яруса с рядами персональных кают по периметру обширного полукруглого помещения и закрытой дверью медотсека с красным крестом посередине, после чего незамедлительно продолжили восхождение.
Третий ярус встретил тишиной и спокойствием. Маленькое фойе, из которого можно выйти всего лишь в два помещения: лабораторию и диспетчерскую. Проход в лабораторию оказался наглухо перекрытым, зато из диспетчерской сквозь узкую щель падала в коридор полоска яркого солнечного света.
